Google Project Ara : le téléphone modulaire pour « six milliards » de personnes qui n'a jamais été commercialisé

Project Ara était le smartphone modulaire de Google, né au sein du groupe Advanced Technology and Projects de Motorola Mobility et conservé par Google lorsqu'il a vendu Motorola à Lenovo. Annoncé le 29 octobre 2013, il devait permettre aux utilisateurs de clipser des caméras, des batteries et des processeurs dans un châssis « endo » et de faire évoluer un téléphone sans en acheter un nouveau. Google le présentait comme destiné à « 6 milliards de personnes » — 1 milliard d'utilisateurs de smartphones et 5 milliards d'utilisateurs de téléphones à fonctionnalités limitées — et prévoyait un kit de démarrage à 50 dollars de coût des matériaux. Le 2 septembre 2016, Google a confirmé l'annulation du projet. Aucun téléphone Ara n'a jamais été commercialisé.

La promesse technique dépassait les contraintes physiques. Les modules interchangeables à chaud nécessitaient que les régulateurs certifient chaque configuration, or la FCC approuve des configurations uniques, pas des configurations modulaires. En 2016, Google a discrètement fait marche arrière sur l'idée centrale : l'« Developer Edition » présentée au Google I/O 2016 comportait un téléphone de base avec des composants non évolutifs — antenne, batterie, écran, capteurs, système sur puce — et seulement des modules additionnels, ce qui n'était plus un téléphone modulaire mais un téléphone doté de quelques emplacements.

L'objectif de 50 dollars n'a pas non plus résisté au contact de la réalité. Un châssis seul était estimé à 15 dollars, laissant 35 dollars pour un écran, une batterie, un processeur d'entrée de gamme et le WiFi dans un téléphone fonctionnel. Le projet a été mis de côté après trois ans de sous-traitants, de présentations itinérantes et de prototypes, un cas de projet ambitieux dont la promesse centrale — pièces remplaçables, homologation réglementaire, une planète entière d'acheteurs — ne pouvait pas tenir debout.

La promesse modulaire a été maintenue mais réduite à des emplacements additionnels, si bien que le téléphone n'était plus modulaire et que le projet est mort sans qu'aucun appareil ne soit commercialisé.

La promesse centrale, l'évolutivité modulaire, a été discrètement abandonnée en 2016 — le « téléphone modulaire » a été commercialisé comme un téléphone doté de quelques emplacements

Les régulateurs certifient des configurations uniques, pas des configurations modulaires, si bien que la fonctionnalité centrale n'était pas certifiable telle que conçue

Le téléphone à 50 dollars pour 6 milliards de personnes ne pouvait pas survivre au coût réel d'un châssis, d'un écran, d'une batterie et d'un processeur

Un produit que les régulateurs ne peuvent pas approuver est une histoire, pas un produit. La modularité d'Ara était tout son attrait, et une fois réduite à des emplacements additionnels, le projet a perdu sa raison d'être.