Android Inc. fue fundada en 2003 por Andy Rubin, quien antes había creado el Danger Sidekick, un popular teléfono con teclado. Google adquirió la start-up en 2005 por al menos 50 millones de dólares. El equipo de Android pasó dos años desarrollando un sistema operativo para smartphones diseñado para teléfonos con teclado físico como el BlackBerry. El prototipo, con el nombre en clave «Sooner», tenía una pantalla pequeña no táctil, un teclado QWERTY y un D-pad para la navegación. Su lanzamiento estaba previsto para finales de 2007.
El 9 de enero de 2007, Steve Jobs presentó el iPhone. Andy Rubin iba conduciendo a una reunión del CES cuando vio la keynote; según se cuenta, detuvo el coche para ver toda la presentación. Le dijo a un colega: «Madre mía, creo que no vamos a lanzar ese teléfono». El ingeniero de Google Chris DeSalvo dijo: «Como consumidor me quedé impresionado. Quería uno de inmediato. Pero como ingeniero de Google pensé que tendríamos que empezar de nuevo. Lo que teníamos de repente parecía muy de los noventa».
El equipo de Android desechó dos años de trabajo y se centró por completo en un teléfono con pantalla táctil. El nuevo dispositivo, con el nombre en clave «Dream» (lanzado como HTC Dream / T-Mobile G1), salió en octubre de 2008 con pantalla táctil y un teclado deslizante. El teclado se mantuvo como respaldo: todo el sistema operativo se rediseñó para que la pantalla táctil fuera lo principal. El director de proyecto Erick Tseng dijo: «Se había fijado un listón, y cualquier cosa que decidiéramos lanzar queríamos asegurarnos de que lo superara».
El giro forzado hacia las pantallas táctiles se considera en general la decisión que convirtió a Android en el sistema operativo móvil dominante. Hoy, Android funciona en más del 85 % de los smartphones del mundo. El prototipo Sooner nunca se lanzó: quedó obsoleto antes de salir al mercado. El diseño centrado en el teclado que Google tardó dos años en construir habría fracasado en un mundo posterior al iPhone.
Se desecharon dos años de trabajo y se reconstruyó Android con la pantalla táctil como prioridad, manteniendo el teclado solo como respaldo; el giro forzado lo convirtió en el sistema operativo dominante.
Android se diseñó para un mundo en el que el teclado era lo principal, un mundo que estaba a punto de quedar obsoleto: el equipo estaba construyendo para el paradigma equivocado y no lo sabía.
Los fundadores de Google sabían que Apple estaba trabajando en un teléfono, pero suponían que no sería tan bueno: el iPhone fue una sorpresa total que invalidó dos años de trabajo.
El equipo de Android no pasó a las pantallas táctiles por elección: el iPhone les obligó a desechar el prototipo Sooner y empezar de nuevo.
Si Android se hubiera lanzado en 2007 como un teléfono solo con teclado, habría sido una nota a pie de página en la historia de los smartphones, junto a Palm y Windows Mobile.
Un equipo que construye para un mundo que está a punto de desaparecer no tiene forma de saberlo. El giro forzado —no el plan original— convirtió a Android en el sistema operativo dominante.
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