American Apparel était l'icône de la mode « Made in USA » — puis les scandales et les dettes l'ont coulée

American Apparel a été fondée en 1989 par le Canadien Dov Charney et est devenue l'une des marques de mode les plus reconnaissables des années 2000. L'entreprise était verticalement intégrée, fabriquant tous ses vêtements dans une seule usine au centre-ville de Los Angeles. Elle est entrée en bourse en 2006 via une fusion inversée et s'est classée au 308e rang de la liste Inc. 500 avec une croissance de 440 % sur trois ans et des revenus supérieurs à 211 millions de dollars. En 2007, elle vendait environ 125 millions de dollars de vêtements fabriqués aux États-Unis à l'étranger.

La direction de Charney a été controversée dès le départ. Il a fait face à de multiples poursuites pour harcèlement et était connu pour sa publicité provocante. En 2009, un audit de l'ICE a contraint l'entreprise à licencier environ 1 500 travailleurs sans papiers, dévastant sa main-d'œuvre de fabrication. En juin 2014, le conseil d'administration a évincé Charney de son poste de PDG après de nouvelles allégations de mauvaise conduite. Les controverses ont effrayé les investisseurs et les prêteurs, et l'entreprise a averti qu'elle pourrait ne pas avoir suffisamment de liquidités pour fonctionner.

American Apparel a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 de la loi sur les faillites le 5 octobre 2015. Elle a rejeté une offre de rachat de 300 millions de dollars en 2016. En 2017, l'entreprise a été rachetée par le fabricant canadien de vêtements de sport Gildan Activewear pour 88 millions de dollars. Gildan a déplacé la majeure partie de la production vers le Honduras et le Nicaragua, abandonnant le modèle « Made in USA ». La marque a survécu en tant que nom, mais l'usine de Los Angeles verticalement intégrée — le cœur de ce qui faisait l'unicité d'American Apparel — avait disparu.

La vente de 88 M$ à Gildan a abandonné le modèle Made in USA, délocalisant la production et fermant l'usine.

La mauvaise conduite du fondateur Dov Charney et les poursuites pour harcèlement ont créé une culture toxique qui a fait fuir les investisseurs, les prêteurs et finalement le conseil d'administration lui-même.

L'audit de l'ICE de 2009, qui a entraîné le licenciement de 1 500 travailleurs sans papiers, a détruit la main-d'œuvre expérimentée de fabrication qui faisait fonctionner le modèle d'intégration verticale.

L'entreprise n'avait aucun plan de succession pour le départ de Charney — l'activité était construite autour de sa personnalité et s'est effondrée sans sa direction.

La vente à Gildan pour 88 millions de dollars était un prix de liquidation, reflétant la valeur détruite de la marque et la fin du modèle de fabrication « Made in USA ».

American Apparel a prouvé qu'un modèle de fabrication unique ne peut pas survivre à un fondateur toxique. Lorsque Charney a été évincé, l'entreprise n'avait plus d'identité — les acheteurs voulaient le nom de la marque, pas l'usine de Los Angeles.