Alstom a versé des pots-de-vin pendant une décennie pour obtenir des contrats énergétiques et a plaidé coupable pour 772 M$

Alstom était un groupe d'ingénierie français dont les activités dans l'énergie et les réseaux construisaient des centrales et des lignes de transmission dans le monde entier. Pendant plus d'une décennie, de 2000 à 2011, elle a obtenu des marchés en partie par la fraude : elle a versé des pots-de-vin à des responsables gouvernementaux étrangers pour obtenir des contrats énergétiques en Indonésie, en Égypte, en Arabie saoudite et aux Bahamas.

Le mécanisme était indirect. Alstom engageait des consultants tiers et les utilisait comme intermédiaires, faisant transiter environ 75 millions de dollars de pots-de-vin vers des responsables tout en comptabilisant ces paiements comme des honoraires de conseil légitimes. Les contrats que les pots-de-vin ont aidé à obtenir étaient considérables — d'une valeur d'environ 3 milliards de dollars en Indonésie, 2,85 milliards de dollars en Égypte, 2,3 milliards de dollars en Arabie saoudite et 1,5 milliard de dollars aux Bahamas.

Le stratagème a rattrapé l'entreprise aux États-Unis, dont les autorités l'ont poursuivie parce qu'une partie des agissements relevait de la compétence américaine. En décembre 2014, Alstom a plaidé coupable de complot en vue de violer le Foreign Corrupt Practices Act et a accepté de payer une pénalité pénale de 772 millions de dollars — à l'époque, l'une des plus lourdes amendes jamais imposées au titre du FCPA.

L'affaire est aujourd'hui un exemple d'école du risque de corruption dans les activités de projets à l'échelle mondiale. Une entreprise peut obtenir des milliards de contrats avec des millions de pots-de-vin, mais lorsque les agissements sont révélés, la facture dépasse largement les gains : la pénalité d'Alstom représentait environ dix fois ce qu'elle avait versé, sans compter l'atteinte à la réputation qui a contribué à la pousser à vendre son activité énergie à General Electric en 2015.

Alstom a versé environ 75 M$ de pots-de-vin par l'intermédiaire de consultants pour obtenir des contrats d'une valeur de plusieurs milliards, puis a plaidé coupable et payé une pénalité de 772 M$, soit environ dix fois les pots-de-vin.

Alstom considérait les pots-de-vin comme un coût d'exploitation sur les marchés de projets, les intégrant à son processus de vente pendant plus d'une décennie plutôt que comme des actes isolés.

Des consultants tiers servaient d'intermédiaires et les paiements étaient comptabilisés comme des honoraires légitimes, de sorte que le stratagème reposait sur de faux enregistrements qu'une enquête pouvait démêler.

Les contrats étaient si importants — des milliards de dollars — que même de petits budgets de pots-de-vin généraient des revenus énormes, récompensant ce comportement jusqu'à ce que les autorités le rattrapent.

Parce que les agissements relevaient de la compétence américaine, une entreprise française a dû répondre devant les procureurs américains et a payé l'une des plus lourdes pénalités jamais imposées au titre du FCPA.

Des pots-de-vin comptabilisés comme honoraires de conseil restent des pots-de-vin, et un stratagème qui dure une décennie relève d'une politique, non d'un accident. Lorsqu'il est révélé, la pénalité peut dépasser plusieurs fois les pots-de-vin.

L'activité énergie d'Alstom a été vendue à General Electric en 2015. Pour l'enseignement de la conformité, l'affaire reste l'exemple canonique d'une application à grande échelle du FCPA : une corruption systématique dans plusieurs pays, canalisée par des consultants, révélée et sanctionnée à une échelle qui a effacé plusieurs fois les gains.