Alstom era un grupo de ingeniería francés cuyos negocios de energía y redes construían plantas y líneas de transmisión en todo el mundo. Durante más de una década, de 2000 a 2011, ganó trabajo en parte haciendo trampa: pagó sobornos a funcionarios de gobiernos extranjeros para asegurar contratos energéticos en Indonesia, Egipto, Arabia Saudita y las Bahamas.
El mecanismo era indirecto. Alstom contrató a consultores externos y los utilizó como intermediarios, canalizando aproximadamente 75 millones de dólares en sobornos a funcionarios mientras registraba los pagos como honorarios de consultoría legítimos. Los contratos que los sobornos ayudaron a ganar eran enormes: por un valor de aproximadamente 3.000 millones de dólares en Indonesia, 2.850 millones de dólares en Egipto, 2.300 millones de dólares en Arabia Saudita y 1.500 millones de dólares en las Bahamas.
El plan alcanzó a la empresa en Estados Unidos, cuyas autoridades la persiguieron porque partes de la conducta tocaban la jurisdicción estadounidense. En diciembre de 2014, Alstom se declaró culpable de conspiración para violar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA) y aceptó pagar una sanción penal de 772 millones de dólares, en ese momento una de las multas más grandes jamás impuestas en virtud de la FCPA.
El caso es ahora un ejemplo de manual del riesgo de corrupción en las empresas de proyectos globales. Una empresa puede ganar miles de millones en contratos con millones en sobornos, pero cuando la conducta sale a la luz la factura supera con creces las ganancias: la sanción de Alstom fue aproximadamente diez veces lo que había pagado, antes de contar el daño reputacional que contribuyó a empujarla a vender su negocio de energía a General Electric en 2015.
Alstom pagó aproximadamente 75 millones de dólares en sobornos a través de consultores para ganar contratos por valor de miles de millones, luego se declaró culpable y pagó una sanción de 772 millones de dólares, aproximadamente diez veces los sobornos.
Alstom trataba los sobornos como un costo de hacer negocios en los mercados de proyectos, integrándolos en su proceso de ventas durante más de una década en lugar de considerarlos actos aislados.
Se utilizaron consultores externos como intermediarios y los pagos se contabilizaron como honorarios legítimos, por lo que el plan dependía de registros falsos que una investigación pudiera desentrañar.
Los contratos eran tan grandes —miles de millones de dólares— que incluso presupuestos pequeños para sobornos compraban ingresos enormes, recompensando la conducta hasta que la aplicación de la ley la alcanzó.
Debido a que la conducta tocaba la jurisdicción estadounidense, una empresa francesa respondió ante los fiscales estadounidenses y pagó una de las sanciones más grandes jamás impuestas en virtud de la FCPA.
Los sobornos contabilizados como honorarios de consultoría siguen siendo sobornos, y un plan que se prolonga durante una década es una política, no un accidente. Cuando sale a la luz, la sanción puede superar los sobornos muchas veces.
El negocio de energía de Alstom se vendió a General Electric en 2015. Para la enseñanza del cumplimiento normativo, el caso se erige como el ejemplo canónico de aplicación a gran escala de la FCPA: sobornos sistemáticos en múltiples países canalizados a través de consultores, expuestos y sancionados a una escala que borró las ganancias muchas veces.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Alstom Pleads Guilty and Agrees to Pay $772 Million Criminal Penalty to Resolve Foreign Bribery Charges — US Department of Justice justice.gov
- Alstom Sentenced to Pay $772 Million Criminal Fine to Resolve Foreign Bribery Charges — US Department of Justice justice.gov
- French power company to pay $772M to US in bribery case — AP News apnews.com
- Foreign Corrupt Practices Act Enforcement Action: Alstom S.A. — Stanford Law School FCPA Database fcpa.stanford.edu