Alstom a payé 772 M$ d'amendes aux États-Unis — puis a vendu ses joyaux de la couronne à GE

Toute entreprise opérant à l'international a besoin d'une fonction de conformité prise au sérieux — non pas comme une simple case à cocher juridique, mais comme une priorité stratégique. Une seule loi américaine peut détruire une entreprise qui se croyait hors de portée.

Alstom était un joyau industriel français : il construisait les trains les plus rapides du monde (TGV), fournissait des turbines pour les centrales nucléaires et employait 90 000 personnes dans le monde. Pendant un siècle, il fut un symbole de l'ingénierie française. En 2014, cependant, l'entreprise était en grave difficulté — non pas parce que ses produits étaient mauvais, mais parce que ses dirigeants avaient versé des pots-de-vin pour obtenir des contrats en Indonésie, en Arabie saoudite, en Égypte et dans d'autres pays, et que le département de la Justice des États-Unis les avait pris en flagrant délit.

L'enquête américaine au titre du Foreign Corrupt Practices Act a commencé en 2009. En avril 2013, le cadre supérieur d'Alstom Frédéric Pierucci a été arrêté à l'aéroport JFK. Il a été détenu pendant 14 mois sans caution dans une prison américaine — une mesure extrême qui a envoyé un signal au conseil d'administration d'Alstom : coopérez ou affrontez pire. En décembre 2014, Alstom a plaidé coupable et accepté de payer 772 millions de dollars, la plus grosse amende FCPA de l'époque. L'entreprise s'est soudainement retrouvée désespérément en quête de liquidités.

En avril 2014 — alors que l'enquête du DOJ était encore active et que Pierucci était en prison — le PDG d'Alstom, Patrick Kron, a ouvert des discussions secrètes avec General Electric pour vendre l'activité énergie de l'entreprise. La division énergie était le joyau de la couronne d'Alstom ; elle représentait environ 70 % du chiffre d'affaires de l'entreprise. Le gouvernement français s'est opposé à l'accord, publiant un décret pour bloquer les rachats étrangers d'industries stratégiques. Mais la pression de l'affaire judiciaire américaine était écrasante. En juin 2014, le gouvernement a cédé et approuvé la vente.

L'accord a été conclu en novembre 2015. GE a payé 12,4 milliards d'euros pour les activités énergie et réseaux d'Alstom. Alstom a conservé sa division ferroviaire (aujourd'hui Alstom Transport), mais l'entreprise a été définitivement réduite de moitié. Le secteur de l'énergie débat depuis lors pour savoir si Alstom devait vendre ou si les États-Unis ont instrumentalisé le FCPA pour éliminer un concurrent. Le livre de Pierucci « L'Affaire Alstom » est devenu un best-seller français défendant la seconde thèse. Ce qui est incontestable : une loi américaine — appliquée à une entreprise française pour des actes commis hors des États-Unis — a forcé la vente d'un champion national.

L'amende de 772 M$ a contraint Alstom à vendre sa division énergie à GE pour 12,4 milliards d'euros, réduisant de moitié le champion national.

Les dirigeants d'Alstom ont versé des pots-de-vin dans plusieurs pays parce que remporter des contrats était la voie la plus facile — le risque de poursuites américaines semblait lointain pour une entreprise française sans activités aux États-Unis

Le DOJ américain a utilisé la menace d'une mise en accusation pour faire pression sur Alstom : une disqualification des contrats américains aurait été bien plus coûteuse que l'amende de 772 millions de dollars

L'arrestation et la détention de Pierucci sans caution ont été une tactique qui a terrifié le conseil d'administration d'Alstom — les États-Unis rendraient la vie de l'entreprise insupportable si elle ripostait

GE a vu un concurrent affaibli et un actif en difficulté — le moment de l'acquisition, pendant l'enquête du DOJ, n'était pas fortuit : Alstom n'avait aucune capacité de négocier un meilleur prix

Une loi qui s'applique à tous signifie que tout le monde est une cible. Les dirigeants d'Alstom pensaient que le FCPA était un problème américain. Le département de la Justice des États-Unis a prouvé que c'était le problème de tous.

La division ferroviaire d'Alstom continue sous le nom d'Alstom SA. L'activité énergie a été absorbée par GE, qui a eu du mal à l'intégrer. La division énergie de GE, la plus importante de l'entreprise, a souffert de la fusion et de la baisse générale du marché. En 2018, GE avait perdu 60 % de sa valeur boursière, l'acquisition d'Alstom étant citée comme un pari coûteux qui n'a pas tenu ses promesses. La leçon pour les entreprises françaises a été durable : les entreprises qui opèrent sur le sol américain ou en dollars américains sont soumises à la loi américaine, quel que soit leur siège.