Ahold a surévalué ses bénéfices de 1,1 milliard de dollars — et perdu deux tiers de sa valeur boursière

Royal Ahold était un géant néerlandais de la distribution alimentaire, l'un des plus grands détaillants alimentaires du monde, doté d'une importante branche américaine appelée U.S. Foodservice. Au début des années 2000, U.S. Foodservice a conclu des accords par « lettres annexes » avec des fournisseurs qui lui permettaient de comptabiliser en produits des indemnités promotionnelles et des remises avant qu'elles ne soient réellement acquises. Cette pratique a gonflé les bénéfices publiés du groupe.

Le 24 février 2003, Ahold a annoncé que ses résultats de 2002 seraient bien inférieurs à ce qui avait été indiqué auparavant et que ses comptes de 2001 et 2000 seraient retraités. L'entreprise avait surévalué son résultat avant impôts d'environ 1,1 milliard de dollars. Le directeur général Cees van der Hoeven et le directeur financier Michael Meurs ont quitté leurs fonctions, et l'action Ahold a chuté d'environ deux tiers à Amsterdam.

Les comptes retraités ont montré les dégâts : un passage d'un bénéfice à une perte nette d'environ 1,2 milliard d'euros en 2002, une dépréciation de goodwill d'environ 1,3 milliard d'euros et des capitaux propres quasiment divisés par deux, d'environ 5,5 milliards d'euros à 2,6 milliards d'euros. Ahold a vendu des actifs pour survivre, a réglé en 2006 un recours collectif américain en valeurs mobilières pour environ 1,1 milliard de dollars et a conclu en 2004 un accord de 10 millions de dollars avec la SEC.

Des remises de fournisseurs comptabilisées avant d'être acquises, gonflant les bénéfices de 1,1 milliard de dollars ; la révélation a effacé deux tiers de la valeur boursière et évincé le PDG.

U.S. Foodservice a utilisé des accords par lettres annexes avec des fournisseurs pour comptabiliser en produits des remises promotionnelles avant que les conditions permettant de les acquérir ne soient remplies.

La direction du groupe n'a soit pas vu, soit pas remis en question cette comptabilité agressive, de sorte que des bénéfices surévalués se sont répercutés dans les résultats consolidés d'Ahold pendant des années.

Lorsque la pratique a finalement été révélée, le retraitement a été si important qu'il a détruit la confiance des investisseurs, effacé deux tiers du cours de l'action et contraint les dirigeants à partir.

Si les marges d'une filiale semblent meilleures que celles de son secteur, il faut examiner sa façon de comptabiliser les produits. La branche américaine d'Ahold a fait remonter des remises de fournisseurs pendant des années ; le retraitement a failli couler tout le groupe.

Ahold a survécu en cédant des activités et en réduisant sa dette, puis a fusionné avec le belge Delhaize pour former Ahold Delhaize, de nouveau l'un des plus grands groupes de distribution alimentaire du monde. Le scandale a donné lieu à une procédure de plusieurs années de la SEC et à un règlement de recours collectif de 1,1 milliard de dollars, et il reste l'une des plus grandes défaillances comptables de l'histoire des entreprises européennes, souvent enseignée aux côtés d'Enron et de WorldCom comme un cas de gestion des résultats ayant dérapé.