Ahold infló sus beneficios en 1100 millones de dólares y perdió dos tercios de su valor de mercado

Royal Ahold era un gigante neerlandés de la distribución alimentaria, uno de los mayores minoristas de alimentos del mundo, con una gran filial estadounidense llamada U.S. Foodservice. A principios de la década de 2000, U.S. Foodservice pactó acuerdos de «carta lateral» con proveedores que le permitían registrar como ingresos bonificaciones promocionales y descuentos antes de haberlos ganado realmente. Esta práctica infló los beneficios declarados del grupo.

El 24 de febrero de 2003, Ahold anunció que sus resultados de 2002 serían muy inferiores a lo indicado anteriormente y que reformularía sus cuentas de 2001 y 2000. La compañía había sobrestimado sus beneficios antes de impuestos en unos 1100 millones de dólares. El consejero delegado Cees van der Hoeven y el director financiero Michael Meurs abandonaron la empresa, y las acciones de Ahold cayeron aproximadamente dos tercios en Ámsterdam.

Las cuentas reformuladas mostraron el daño: un giro de beneficio a una pérdida neta de unos 1200 millones de euros en 2002, una amortización del fondo de comercio de aproximadamente 1300 millones de euros y un patrimonio neto que casi se redujo a la mitad, de unos 5500 millones de euros a 2600 millones. Ahold vendió activos para sobrevivir, resolvió una acción colectiva de valores en EE. UU. por unos 1100 millones de dólares en 2006 y acordó un acuerdo de 10 millones de dólares con la SEC en 2004.

Registró bonificaciones de proveedores antes de ganarlas, inflando los beneficios en 1100 millones de dólares; la revelación borró dos tercios del valor de mercado y provocó la salida del consejero delegado.

U.S. Foodservice utilizó acuerdos de carta lateral con proveedores para reconocer bonificaciones promocionales como ingresos antes de que se cumplieran las condiciones para ganarlas.

La dirección del grupo o no lo vio o no lo cuestionó, de modo que los beneficios sobrestimados fluyeron hacia los resultados consolidados de Ahold durante años.

Cuando finalmente se reveló la práctica, la reformulación fue tan grande que destruyó la confianza de los inversores, borró dos tercios del precio de la acción y forzó la salida de los altos ejecutivos.

Si los márgenes de una filial parecen mejores que los de su sector, hay que examinar cómo registra sus ingresos. La filial estadounidense de Ahold adelantó bonificaciones de proveedores durante años; la reformulación casi hundió a todo el grupo.

Ahold sobrevivió vendiendo negocios y reduciendo deuda, y más tarde se fusionó con la belga Delhaize para formar Ahold Delhaize, de nuevo uno de los mayores grupos de distribución alimentaria del mundo. El escándalo provocó un caso de varios años ante la SEC y un acuerdo de acción colectiva de 1100 millones de dólares, y sigue siendo uno de los mayores fracasos contables de la historia corporativa europea, a menudo estudiado junto a Enron y WorldCom como un caso de gestión de beneficios fuera de control.