Ahold wies Gewinne um 1,1 Mrd. US-Dollar zu hoch aus – und verlor zwei Drittel seines Börsenwerts

Royal Ahold war ein niederländischer Lebensmittelriese, einer der größten Lebensmitteleinzelhändler der Welt, mit einer großen US-amerikanischen Sparte namens U.S. Foodservice. Anfang der 2000er Jahre schloss U.S. Foodservice mit Lieferanten „Side-Letter“-Vereinbarungen, die es dem Unternehmen ermöglichten, Werbekostenzuschüsse und Rabatte als Ertrag zu verbuchen, bevor sie tatsächlich verdient waren. Diese Praxis blähte die ausgewiesenen Gewinne des Konzerns auf.

Am 24. Februar 2003 kündigte Ahold an, dass die Ergebnisse für 2002 weit unter den zuvor angegebenen Werten liegen würden und dass die Abschlüsse für 2001 und 2000 neu aufgestellt würden. Das Unternehmen hatte seinen Vorsteuergewinn um etwa 1,1 Milliarden US-Dollar zu hoch ausgewiesen. Vorstandsvorsitzender Cees van der Hoeven und Finanzvorstand Michael Meurs schieden aus, und die Aktien von Ahold fielen in Amsterdam um rund zwei Drittel.

Die neu aufgestellten Abschlüsse zeigten den Schaden: einen Umschwung vom Gewinn zu einem Nettoverlust von etwa 1,2 Milliarden Euro im Jahr 2002, eine Abschreibung auf den Geschäfts- oder Firmenwert von rund 1,3 Milliarden Euro und ein nahezu halbiertes Eigenkapital, von etwa 5,5 Milliarden Euro auf 2,6 Milliarden Euro. Ahold verkaufte Vermögenswerte, um zu überleben, verglich sich 2006 in einer US-amerikanischen Wertpapier-Sammelklage auf etwa 1,1 Milliarden US-Dollar und einigte sich 2004 mit der SEC auf einen Vergleich über 10 Millionen US-Dollar.

Verbuchte Lieferantenrabatte, bevor sie verdient waren, und blähte den Gewinn um 1,1 Mrd. US-Dollar auf; die Offenlegung vernichtete zwei Drittel des Börsenwerts und kostete den CEO den Posten.

U.S. Foodservice nutzte Side-Letter-Vereinbarungen mit Lieferanten, um Werberabatte als Ertrag zu erfassen, bevor die Bedingungen für ihre Verdienung erfüllt waren.

Die Konzernleitung erkannte die aggressive Rechnungslegung entweder nicht oder hinterfragte sie nicht, sodass überhöhte Gewinne über Jahre in die konsolidierten Ergebnisse von Ahold einflossen.

Als die Praxis schließlich offengelegt wurde, war die Neufeststellung so umfangreich, dass sie das Vertrauen der Anleger zerstörte, zwei Drittel des Aktienkurses auslöschte und die Führungsspitze zum Ausscheiden zwang.

Wenn die Margen einer Tochtergesellschaft besser aussehen als die ihrer Branche, sollte man prüfen, wie sie Erträge verbucht. Die US-Sparte von Ahold zog Lieferantenrabatte über Jahre vor; die Neufeststellung hätte beinahe den gesamten Konzern versenkt.

Ahold überlebte durch den Verkauf von Geschäftsbereichen und den Abbau von Schulden und fusionierte später mit der belgischen Delhaize zu Ahold Delhaize, erneut einer der größten Lebensmittelkonzerne der Welt. Der Skandal führte zu einem mehrjährigen Verfahren der SEC und einem Vergleich in einer Sammelklage über 1,1 Milliarden US-Dollar, und er bleibt einer der größten Bilanzierungsskandale der europäischen Unternehmensgeschichte, der oft zusammen mit Enron und WorldCom als Fall von außer Kontrolle geratener Gewinnsteuerung gelehrt wird.