Ahold superestimou lucros em US$ 1,1 bilhão — e perdeu dois terços de seu valor de mercado

A Royal Ahold era uma gigante holandesa do varejo alimentar, uma das maiores redes de supermercados do mundo, com uma grande operação americana chamada U.S. Foodservice. No início dos anos 2000, a U.S. Foodservice firmou acordos de "side letter" com fornecedores que lhe permitiam registrar abonos promocionais e descontos como receita antes de efetivamente auferi-los. A prática inflou os lucros reportados pelo grupo.

Em 24 de fevereiro de 2003, a Ahold anunciou que seus resultados de 2002 seriam muito inferiores ao indicado anteriormente e que suas contas de 2001 e 2000 seriam reapresentadas. A empresa havia superestimado seu lucro antes dos impostos em cerca de US$ 1,1 bilhão. O diretor-presidente Cees van der Hoeven e o diretor financeiro Michael Meurs deixaram os cargos, e as ações da Ahold caíram cerca de dois terços em Amsterdã.

As contas reapresentadas mostraram o dano: uma reversão de lucro para prejuízo líquido de cerca de € 1,2 bilhão em 2002, uma baixa de ágio de aproximadamente € 1,3 bilhão e o patrimônio líquido dos acionistas quase pela metade, de cerca de € 5,5 bilhões para € 2,6 bilhões. A Ahold vendeu ativos para sobreviver, resolveu uma ação coletiva de valores mobiliários nos EUA por cerca de US$ 1,1 bilhão em 2006 e firmou um acordo de US$ 10 milhões com a SEC em 2004.

Registrou descontos de fornecedores antes de auferi-los, inflando os lucros em US$ 1,1 bilhão; a divulgação eliminou dois terços do valor de mercado e derrubou o CEO.

A U.S. Foodservice usou acordos de "side letter" com fornecedores para reconhecer descontos promocionais como receita antes de cumpridas as condições para auferi-los.

A administração do grupo ou não percebeu ou não questionou a contabilidade agressiva, de modo que os lucros superestimados fluíram para os resultados consolidados da Ahold por anos.

Quando a prática finalmente foi divulgada, a reapresentação foi tão grande que destruiu a confiança dos investidores, eliminou dois terços do preço das ações e forçou a saída dos principais executivos.

Se as margens de uma subsidiária parecem melhores que as do setor, examine como ela registra receita. A divisão americana da Ahold antecipou descontos de fornecedores por anos; a reapresentação quase afundou todo o grupo.

A Ahold sobreviveu vendendo negócios e reduzindo dívidas, e mais tarde se fundiu com a belga Delhaize para formar a Ahold Delhaize, novamente um dos maiores grupos de supermercados do mundo. O escândalo gerou um caso de vários anos na SEC e um acordo de ação coletiva de US$ 1,1 bilhão, e continua sendo uma das maiores falhas contábeis da história corporativa europeia, frequentemente ensinado ao lado de Enron e WorldCom como um caso de gestão de resultados saindo dos trilhos.