Le pari de 12,8 milliards de dollars d'Altria sur Juul a perdu un tiers de sa valeur en un an

En décembre 2018, Altria, le géant du tabac, a payé 12,8 milliards de dollars pour Juul, le fabricant de cigarettes électroniques qui avait déjà levé d'importantes sommes auprès d'autres investisseurs. Crunchbase News rapportait à l'époque que l'économie alors attrayante de Juul en faisait un pari sûr — une couverture lucrative pour une entreprise tabagique historique contre l'avenir de la nicotine.

Les choses ont dérapé en l'espace d'un an. Le 31 octobre 2019, Altria a annoncé avoir déprécié l'investissement de plus d'un tiers, enregistrant une charge avant impôts de 4,5 milliards de dollars sur ses résultats du troisième trimestre. Le fabricant de cigarettes électroniques était désormais décrit comme en difficulté, ses perspectives assombries par le tollé public suscité par les effets du vapotage sur la santé.

Crunchbase News a classé cette charge sous la rubrique « la saison des dépréciations de licornes » : la même semaine, le Contrafund de Fidelity a réduit la valeur de sa participation dans WeWork de 35 % (environ 100 millions de dollars) après l'échec de l'introduction en bourse de WeWork. La leçon du média : une économie d'apparence saine ne garantit pas le succès, et les investisseurs avaient été « bien trop optimistes » dans leurs valorisations de startups.

Charge avant impôts de 4,5 milliards de dollars sur les résultats du troisième trimestre 2019 — plus d'un tiers des 12,8 milliards de dollars payés par Altria en décembre 2018.

L'attrait de Juul était évalué selon une économie de croissance, mais la valeur de la participation dépendait d'un périmètre de santé publique et de réglementation qu'Altria ne contrôlait pas.

Altria a acheté au sommet du cycle d'engouement du marché privé : 12,8 milliards de dollars reflétaient l'optimisme quant à l'avenir du vapotage, et non une franchise dérisquée.

La dépréciation est tombée en un seul trimestre — la valeur comptable avait été narrative, et le récit s'est inversé rapidement.

Une participation stratégique valorisée au pic d'un cycle d'engouement peut perdre un tiers de sa valeur en un trimestre lorsque le récit public s'inverse.

L'article ne consigne que la première dépréciation — la charge avant impôts de 4,5 milliards de dollars du troisième trimestre 2019 — et spécule que des faux pas très médiatisés comme ceux de Juul et de WeWork pourraient déprimer les valorisations de startups en 2020, à mesure que les investisseurs réapprennent ce que valent réellement les entreprises.