Abengoa a été fondée à Séville en 1941 et est devenue une multinationale espagnole construisant des projets d'énergie renouvelable, d'eau et d'infrastructures dans plus de 80 pays. En 2014, elle employait environ 20 000 personnes et déclarait 1,5 milliard d'euros de ventes annuelles. La croissance était financée par le financement de projets : chaque centrale et chaque installation de dessalement portait sa propre dette, nominalement sans recours pour la société mère. En pratique, la société mère en garantissait une grande partie.
En 2014, la dette totale avait atteint environ 20 milliards d'euros — dont l'essentiel était enfoui dans des véhicules de financement de projets qui maintenaient l'endettement affiché de la société mère à un niveau apparemment gérable. Le 25 novembre 2015, le groupe industriel Gonvarri s'est retiré d'un sauvetage de 350 millions d'euros, et Abengoa a entamé une procédure pré-insolvable. En 2016, elle a enregistré une perte nette record de 7,6 milliards d'euros. Deux restructurations ont suivi, en 2017 et 2019, mais aucune n'a rétabli la viabilité.
En février 2021, la société mère a déposé le bilan. Le gouvernement régional d'Andalousie a refusé 20 millions d'euros d'aide ; le fonds public SEPI a refusé un plan de soutien en juin 2022. En novembre 2022, les principales filiales étaient également en faillite. Un juge a dissous la société mère le 1er juillet 2022. Les actifs ont finalement été vendus à COX Energy Group, préservant plus de 11 000 emplois. Il s'agissait de la deuxième plus grande faillite d'entreprise de l'histoire espagnole.
Les 20 milliards d'euros de dette de financement de projets d'Abengoa, dissimulés dans des véhicules, ont déclenché la deuxième plus grande faillite d'entreprise d'Espagne.
La dette de financement de projets a permis à Abengoa de croître sans afficher l'endettement dans son propre bilan — jusqu'à ce que les garanties soient appelées et que la structure devienne visible.
L'entreprise n'a cessé de s'étendre vers de nouveaux pays et de nouvelles technologies (solaire, biocarburants, dessalement) alors que ses flux de trésorerie ne pouvaient pas assurer le service de la dette que cette expansion exigeait.
Lorsque Gonvarri s'est retiré du sauvetage de 350 millions d'euros, il n'y avait pas d'alternative — la dette était trop importante pour qu'un seul investisseur puisse la garantir.
La leçon
Une dette de financement de projets qui semble hors bilan reste une dette. Les garanties d'Abengoa ont transformé un portefeuille de projets indépendants en une seule entreprise fortement endettée.
L'effondrement d'Abengoa a coûté des milliards aux créanciers et a conduit à un réexamen du cadre espagnol de l'insolvabilité, réformé en septembre 2022. La vente à COX Energy a préservé les activités opérationnelles et la plupart des emplois, mais les actionnaires de la société mère ont été anéantis. L'affaire est devenue un avertissement sur les risques d'une croissance financée par l'effet de levier du financement de projets.
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