Quirky recaudó 170 millones de dólares para inventar productos en comité, y luego los quemó todos

Quirky, fundada por Ben Kaufman en 2009, permitía que una comunidad en línea enviara y votara ideas de productos, que Quirky luego diseñaba, dotaba de marca y distribuía a minoristas. Los inversores compraron el relato: 6,5 millones de dólares en 2010, 16 millones en 2011, 68 millones en 2012 y 79 millones en 2013, incluidos 30 millones de General Electric y una asociación para codesarrollar 30 dispositivos de hogar conectado.

La economía nunca funcionó. Kaufman admitió en julio de 2015 que los minoristas exigían condiciones que dejaban a Quirky incapaz de ganar dinero con los productos que fabricaba para ellos. Dentro de la empresa, Wink —la plataforma de hogar inteligente que Quirky había desarrollado— consumió más de 20 millones de dólares y vendía sus concentradores con pérdidas. En febrero de 2015 Quirky dejó de fabricar sus propios productos y pasó a firmar alianzas de innovación con empresas como Mattel, Amazon y GE.

Aun así, el dinero se acabó. En julio de 2015 Kaufman dijo a Fortune que la empresa se había quedado sin efectivo «hace semanas»; 111 empleados fueron despedidos y el fundador fue sustituido por el director financiero de la empresa. El 22 de septiembre de 2015, Quirky presentó solicitudes voluntarias de Capítulo 11 con la intención de vender «sustancialmente todos sus activos».

El propio veredicto de Kaufman llegó antes de la presentación: «No lo volvería a hacer. No iniciaría una startup dentro de una startup. Deberíamos haber gestionado Wink de otra manera y haberla escindido». Flextronics compró Wink por 15 millones de dólares ese noviembre; el resto de Quirky se vendió por 4,7 millones de dólares al prestamista Q Holdings, pese a las objeciones de GE.

Aproximadamente 170 millones de dólares de capital riesgo desaparecidos —79 millones de ellos en una ronda de 2013 liderada por GE—; 111 empleados despedidos; la plataforma Wink se vendió por solo 15 millones de dólares.

El modelo de invención comunitaria decidía qué construir, pero nadie en el proceso se responsabilizaba de si un producto podía cumplir las condiciones minoristas y aun así ganar dinero.

Docenas de pequeños productos de hardware repartieron los costes de ingeniería e inventario entre categorías sin ningún éxito rotundo que los financiara.

Wink se incubó dentro de Quirky en lugar de escindirse, de modo que una plataforma ávida de capital competía con el negocio principal por el mismo efectivo cada vez más escaso.

Las condiciones minoristas que aceptó Quirky —estructuras desfavorables de devoluciones y márgenes— convirtieron cada envío en una pérdida.

La ronda de GE de 2013 financió una expansión en dos frentes (productos propios más la plataforma de hogar conectado) justo cuando el mercado del hardware se volvió más difícil.

La externalización colaborativa de ideas resuelve qué construir, no si las cuentas cuadran. La comunidad de Quirky eligió productos cuyas condiciones minoristas no dejaban margen, y la empresa mantuvo en su seno una plataforma ávida de capital.

Flextronics completó su compra de Wink por 15 millones de dólares en noviembre de 2015, y Wink siguió operando bajo Flex; The Verge informó la primavera siguiente que la plataforma había sobrevivido a la caída de Quirky. Los activos restantes de Quirky, incluido el sitio web, pasaron a Q Holdings por 4,7 millones de dólares a finales de 2015, una venta aprobada pese a la objeción de General Electric. Para 2024, la propia plataforma de envío de invenciones de Quirky ya no estaba accesible.