Em 1983, uma equipe do Instituto Pasteur, em Paris, liderada por Luc Montagnier, publicou um artigo na Science descrevendo um retrovírus que chamaram de LAV, isolado de um paciente com risco de AIDS. Eles observaram que seu papel na causa da AIDS ainda precisava ser determinado. A descoberta era real, mas o crédito estava prestes a se complicar — a corrida para reivindicar a causa da AIDS foi uma das mais competitivas da ciência.
Em 4 de maio de 1984, Robert Gallo e seus colaboradores no National Institutes of Health dos EUA publicaram quatro artigos na Science demonstrando que um retrovírus que chamaram de HTLV-III causava a AIDS. O Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA anunciou a descoberta em uma coletiva de imprensa, estabelecendo Gallo como o descobridor aos olhos do público. Mas investigações posteriores revelaram que o vírus de Gallo era, na verdade, a cepa francesa LAV — uma amostra enviada pelo Instituto Pasteur havia contaminado a cultura combinada de seu laboratório, e a "descoberta" de Gallo foi construída sobre ela.
Em 1991, Gallo admitiu que o vírus que ele alegava ter descoberto era, na realidade, um vírus enviado a ele da França no ano anterior. O Instituto Pasteur processou por causa da patente americana do teste sanguíneo de HIV, chegando a um acordo em 1987 que dividiu os royalties e nomeou Montagnier e Gallo como codescobridores. O NIH investigou seu laboratório duas vezes. Em 2008, o Prêmio Nobel foi para Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi — Gallo ficou de fora.
O Instituto Pasteur processou por causa da patente; ele dividiu os royalties e mais tarde foi excluído do Prêmio Nobel de 2008.
Gallo reivindicou uma descoberta que pertencia ao Instituto Pasteur. Seu vírus era a cepa francesa — contaminada no transporte — e ele a anunciou em uma coletiva de imprensa antes que a ciência estivesse estabelecida.
O governo dos EUA apoiou a alegação de Gallo — o Secretário do HHS anunciou a descoberta pessoalmente, consolidando o crédito de Gallo na mente do público e preparando a disputa de patente.
O laboratório de Gallo nunca foi completamente inocentado: o ORI o considerou culpado de má conduta em pesquisa em 1992, depois abandonou o caso em 1993 por uma questão técnica — um padrão que deixou a controvérsia sem resolução.
A disputa de patente foi resolvida dividindo os royalties, mas a disputa pelo crédito científico se arrastou por décadas — terminando com Gallo excluído do Prêmio Nobel que ele esperava.
A lição
Quando você constrói uma carreira reivindicando uma descoberta que não era sua, as evidências acabarão por alcançá-lo. O triunfo de Gallo na coletiva de imprensa de 1984 foi o início de uma luta de 25 anos pelo crédito.
A disputa Gallo–Montagnier moldou a história da pesquisa sobre o HIV. O acordo de 1987 dividiu os royalties da patente e nomeou ambos como codescobridores, mas o Prêmio Nobel de 2008 foi apenas para Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi. Gallo chamou a omissão de "uma decepção". O caso se tornou um conto de advertência na ciência sobre crédito, velocidade e os perigos de reivindicar uma descoberta antes que as evidências estejam estabelecidas. Também prejudicou a confiança pública na pesquisa sobre AIDS do governo dos EUA — no auge da epidemia, os dois laboratórios que deveriam ter colaborado estavam brigando por quem descobriu o vírus primeiro.
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