Hitachi Metals falsificou dados de testes desde a década de 1980 — e depois se vendeu para a Bain

Em janeiro de 2020, a controladora da Hitachi Metals, a Hitachi Ltd, recebeu uma carta anônima alegando que a usina de aços especiais de Yasugi "inseria valores fabricados sem realizar testes". A denúncia desencadeou uma auditoria de conformidade de qualidade, e o próprio diretor técnico da Hitachi Metals, o gerente da usina de Yasugi e o diretor de qualidade prepararam uma lista de fraudes para reportar à controladora — até que o então presidente ordenou que o segmento aeroespacial e de energia fosse retirado dela. Aqueles engenheiros objetaram; o presidente prevaleceu, e esse segmento permaneceu oculto por mais um ano.

O que a divulgação de 2020 mostrou já era prejudicial: dados de inspeção reescritos em aços especiais e em ímãs de ferrite e de terras raras, enviados a cerca de 170 clientes, com aproximadamente ¥24,5B de remessas fraudulentas. O CEO/presidente do conselho Mitsuaki Nishiyama admitiu que a prática durou "pelo menos dez anos". Os ímãs estão em motores de carros híbridos, aparelhos de ar-condicionado e eletrodomésticos; o aço vai para peças automotivas. Cinco executivos, incluindo o presidente, renunciaram em maio de 2020.

O relatório do comitê de investigação especial, publicado em janeiro de 2021, ampliou o raio de alcance para 1.747 clientes (9,4% deles empresas do Grupo Hitachi) e datou a prática desde a década de 1980 — rotineira, em várias usinas, com quatro manobras características: registrar valores que nunca foram medidos, testar por métodos diferentes dos especificados pelo cliente, transportar medições passadas como se fossem resultados atuais e alterar silenciosamente locais de produção e subcontratados declarados.

Como o presidente havia excluído o setor aeroespacial do relatório de 2020, esse segmento só foi investigado depois. Em outubro de 2021, a empresa divulgou o restante: aços especiais para usos aeronáuticos e de energia, ~380 graus de aço, 105 clientes e fraude ao longo de mais de 30 anos. Um consultor citado pela Nikkei xTECH chamou a empresa de "uma loja de departamentos da fraude de qualidade". A resposta da Hitachi ao buraco reputacional foi sair: a aquisição pela Bain Capital foi concluída em 2023, e a Hitachi Metals, de 111 anos, foi renomeada Proterial.

Remessas fraudulentas de ~¥24,5B para mais de 170 clientes constatadas em 2020; 1.747 clientes haviam recebido produtos não conformes; o presidente e quatro executivos foram forçados a sair

As vendas conquistavam contratos prometendo capacidade de fabricação que as usinas não tinham, então a lacuna entre a promessa e os resultados dos testes era fechada reescrevendo dados — a causa direta identificada pelo comitê.

Os engenheiros não tratavam um desvio do método de teste especificado pelo cliente como uma falha do produto; a "qualidade" havia derivado para "atende aproximadamente ao desempenho" em vez de "corresponde à especificação".

As metas de avaliação dos funcionários pressionavam as usinas a continuar enviando, tornando qualquer pedido de alteração de especificações ou de rejeição de lotes um prejuízo pessoal — assim, a falsificação se autoperpetuou entre unidades e décadas.

O presidente ordenou que as fraudes aeroespaciais fossem mantidas fora do relatório de auditoria, temendo o raio de alcance, a perda de clientes e os custos de indenização — o que atrasou o acerto de contas em um ano e o tornou pior.

Quando a licitação que prioriza o preço ultrapassa a capacidade da usina, a falsificação se torna a válvula de escape. E um canal de investigação de fraudes que se reporta ao presidente que está sendo investigado vai parar na mesa dele.

O relatório de janeiro de 2021 abrangeu ímãs, aços especiais e fundidos até a década de 1980; o adendo de outubro de 2021 acrescentou 105 clientes dos setores aeroespacial e de energia em ~380 graus de aço ao longo de 30 anos. A Hitachi Ltd, que já havia sinalizado que a subsidiária carecia de sinergia, vendeu-a: a oferta pública de aquisição da Bain Capital foi concluída em 2023 e a empresa se tornou a Proterial, cujo novo CEO disse à Nikkei em janeiro de 2023 que pretendia reabrir seu capital eventualmente. Nenhuma falha de segurança foi relatada em qualquer das linhas de produtos afetadas.