Hitachi Metals falsificó datos de pruebas desde la década de 1980, y luego se vendió a Bain

En enero de 2020, la matriz de Hitachi Metals, Hitachi Ltd, recibió una carta anónima que alegaba que la planta de acero especial de Yasugi "introducía valores fabricados sin realizar pruebas". La denuncia desencadenó una auditoría de cumplimiento de calidad, y el propio director técnico de Hitachi Metals, el gerente de la planta de Yasugi y el jefe de calidad prepararon una lista de fraudes para informar a la matriz, hasta que el entonces presidente ordenó eliminar de ella el segmento de aeroespacial y energía. Esos ingenieros se opusieron; el presidente se impuso, y ese segmento permaneció oculto otro año más.

Lo que la revelación de 2020 sí mostró ya era dañino: datos de inspección reescritos en acero especial y en imanes de ferrita y de tierras raras, enviados a aproximadamente 170 clientes, con unos 24.500 millones de yenes en envíos fraudulentos. El consejero delegado y presidente, Mitsuaki Nishiyama, admitió que la práctica se había prolongado "al menos diez años". Los imanes se encuentran en motores de coches híbridos, aires acondicionados y electrodomésticos; el acero va a piezas de automoción. Cinco directivos, incluido el presidente, dimitieron en mayo de 2020.

El informe del comité de investigación especial, publicado en enero de 2021, amplió el alcance a 1.747 clientes (el 9,4% de ellos empresas del grupo Hitachi) y situó la práctica en la década de 1980: rutinaria, en todas las plantas, con cuatro maniobras características: registrar valores que nunca se midieron, realizar pruebas con métodos distintos de los especificados por el cliente, arrastrar mediciones pasadas como si fueran resultados actuales y cambiar silenciosamente los centros de producción y subcontratistas declarados.

Como el presidente había excluido el sector aeroespacial del informe de 2020, ese segmento solo se investigó después. En octubre de 2021 la empresa reveló el resto: acero especial para usos aeronáuticos y energéticos, unas 380 calidades de acero, 105 clientes y fraude durante más de 30 años. Un consultor citado por Nikkei xTECH calificó a la empresa de "unos grandes almacenes del fraude de calidad". La respuesta de Hitachi al agujero reputacional fue salir: la adquisición por Bain Capital se completó en 2023, y Hitachi Metals, con 111 años de historia, pasó a llamarse Proterial.

Envíos fraudulentos de unos 24.500 millones de yenes a más de 170 clientes detectados en 2020; 1.747 clientes habían recibido producto no conforme; el presidente y cuatro directivos fueron forzados a salir

Ventas conseguía contratos prometiendo una capacidad de fabricación que las plantas no tenían, así que la brecha entre la promesa y los resultados de las pruebas se cerraba reescribiendo datos: la causa directa que identificó el comité.

Los ingenieros no consideraban una desviación del método de prueba especificado por el cliente como un fallo del producto; la "calidad" había derivado hacia "cumple aproximadamente el rendimiento" en lugar de "coincide con la especificación".

Los objetivos de evaluación de los empleados presionaban a las plantas para seguir enviando, lo que convertía cualquier solicitud de cambiar especificaciones o rechazar lotes en una pérdida personal, de modo que la falsificación se perpetuó por sí misma en distintas plantas y durante décadas.

El presidente ordenó mantener los fraudes aeroespaciales fuera del informe de auditoría, por temor al alcance de las consecuencias, a la pérdida de clientes y a los costes de indemnización, lo que retrasó un año el ajuste de cuentas y lo empeoró.

Cuando la licitación que prioriza el precio supera la capacidad de la planta, la falsificación se convierte en la válvula de escape. Y un canal de investigación de fraudes que rinde cuentas al presidente al que se está investigando se detendrá en su despacho.

El informe de enero de 2021 abarcó imanes, acero especial y piezas fundidas hasta la década de 1980; el anexo de octubre de 2021 añadió 105 clientes de aeroespacial y energía en unas 380 calidades de acero a lo largo de 30 años. Hitachi Ltd, que ya había señalado que la filial carecía de sinergias, la vendió: la oferta pública de adquisición de Bain Capital se completó en 2023 y la empresa pasó a ser Proterial, cuyo nuevo consejero delegado declaró a Nikkei en enero de 2023 que pretendía volver a cotizarla con el tiempo. No se informó de ningún fallo de seguridad en ninguna de las líneas de producto afectadas.