Hitachi Metals a falsifié des données d'essai depuis les années 1980 — puis s'est vendu à Bain

En janvier 2020, la maison mère de Hitachi Metals, Hitachi Ltd, a reçu une lettre anonyme alléguant que l'usine d'aciers spéciaux de Yasugi « saisissait des valeurs fabriquées sans réaliser d'essais ». La dénonciation a déclenché un audit de conformité qualité, et le directeur technique de Hitachi Metals, le directeur de l'usine de Yasugi et le responsable qualité ont préparé une liste de fraudes à signaler à la maison mère — jusqu'à ce que le président de l'époque ordonne d'en retirer le segment aérospatial et énergie. Ces ingénieurs ont élevé des objections ; le président a eu le dernier mot, et ce segment est resté dissimulé pendant encore un an.

Ce que la divulgation de 2020 a effectivement révélé était déjà dommageable : des données d'inspection réécrites sur l'acier spécial et sur des aimants en ferrite et à base de terres rares, expédiées à environ 170 clients, avec environ 24,5 milliards de yens de livraisons frauduleuses. Le PDG et président Mitsuaki Nishiyama a admis que cette pratique durait « depuis au moins dix ans ». Les aimants équipent des moteurs de voitures hybrides, des climatiseurs et des appareils électroménagers ; l'acier entre dans des pièces automobiles. Cinq dirigeants, dont le président, ont démissionné en mai 2020.

Le rapport du comité d'enquête spécial, publié en janvier 2021, a élargi le rayon d'impact à 1 747 clients (dont 9,4 % étaient des sociétés du groupe Hitachi) et a fait remonter la pratique aux années 1980 — routinière, dans l'ensemble des usines, avec quatre procédés caractéristiques : enregistrer des valeurs qui n'ont jamais été mesurées, réaliser des essais selon des méthodes autres que celles spécifiées par le client, reporter des mesures passées comme s'il s'agissait de résultats actuels, et modifier silencieusement les sites de production et les sous-traitants déclarés.

Parce que le président avait exclu l'aérospatial du rapport de 2020, ce segment n'a été enquêté que plus tard. En octobre 2021, l'entreprise a divulgué le reste : de l'acier spécial destiné à des usages aéronautiques et énergétiques, environ 380 nuances d'acier, 105 clients, et une fraude s'étendant sur plus de 30 ans. Un consultant cité par Nikkei xTECH a qualifié l'entreprise de « grand magasin de la fraude qualité ». La réponse de Hitachi au trou réputationnel a été de sortir : le rachat par Bain Capital s'est achevé en 2023, et Hitachi Metals, âgée de 111 ans, a été renommée Proterial.

Des livraisons frauduleuses d'environ 24,5 milliards de yens à plus de 170 clients constatées en 2020 ; 1 747 clients avaient reçu des produits non conformes ; le président et quatre dirigeants ont été contraints de partir

Les ventes obtenaient des contrats en promettant une capacité de fabrication que les usines ne possédaient pas, si bien que l'écart entre la promesse et les résultats d'essai était comblé en réécrivant les données — la cause directe identifiée par le comité.

Les ingénieurs ne considéraient pas un écart par rapport à la méthode d'essai spécifiée par le client comme une défaillance du produit ; la « qualité » avait dérivé vers « satisfait à peu près aux performances » plutôt que « conforme aux spécifications ».

Les objectifs d'évaluation des employés poussaient les usines à continuer les expéditions, faisant de toute demande de modification des spécifications ou de rejet de lots une perte personnelle — si bien que la falsification s'est auto-entretenue d'un site à l'autre et sur des décennies.

Le président a ordonné que les fraudes aérospatiales soient exclues du rapport d'audit, par crainte du rayon d'impact, de la perte de clients et des coûts d'indemnisation — ce qui a retardé le règlement de comptes d'un an et l'a aggravé.

Quand des appels d'offres privilégiant le prix dépassent la capacité des usines, la falsification devient la soupape de pression. Et un canal d'enquête sur les fraudes qui rend compte au président qu'il enquête s'arrêtera à son bureau.

Le rapport de janvier 2021 couvrait les aimants, l'acier spécial et les pièces moulées jusqu'aux années 1980 ; l'addendum d'octobre 2021 y ajoutait 105 clients de l'aérospatial et de l'énergie, sur environ 380 nuances d'acier et sur 30 ans. Hitachi Ltd, qui avait déjà signalé que la filiale manquait de synergies, l'a vendue : l'offre publique d'achat de Bain Capital s'est achevée en 2023 et l'entreprise est devenue Proterial, dont le nouveau PDG a déclaré à Nikkei en janvier 2023 qu'il comptait la réintroduire en bourse à terme. Aucune défaillance de sécurité n'a été signalée dans l'une quelconque des lignes de produits concernées.