Hitachi Metals fälschte Testdaten seit den 1980er Jahren – und verkaufte sich dann an Bain

Im Januar 2020 erhielt die Muttergesellschaft von Hitachi Metals, Hitachi Ltd, einen anonymen Brief mit der Behauptung, das Spezialstahlwerk in Yasugi „trage erfundene Werte ein, ohne Tests durchzuführen“. Der Hinweis löste ein Audit zur Qualitätskonformität aus, und der eigene Technikchef von Hitachi Metals, der Werksleiter von Yasugi und der Qualitätschef stellten eine Liste von Betrugsfällen zusammen, die der Muttergesellschaft gemeldet werden sollte – bis der damalige Präsident anordnete, das Segment Luft- und Raumfahrt sowie Energie daraus zu streichen. Die betreffenden Ingenieure erhoben Einwände; der Präsident setzte sich durch, und dieses Segment blieb ein weiteres Jahr verborgen.

Was die Offenlegung von 2020 tatsächlich zeigte, war bereits schädlich: umgeschriebene Inspektionsdaten bei Spezialstahl sowie bei Ferrit- und Seltenerdmagneten, geliefert an rund 170 Kunden, mit betrügerischen Lieferungen im Wert von etwa 24,5 Mrd. ¥. CEO und Vorsitzender Mitsuaki Nishiyama räumte ein, die Praxis habe „mindestens zehn Jahre“ lang bestanden. Die Magnete stecken in Hybridauto-Motoren, Klimaanlagen und Haushaltsgeräten; der Stahl fließt in Autoteile. Fünf Führungskräfte, darunter der Präsident, traten im Mai 2020 zurück.

Der im Januar 2021 veröffentlichte Bericht des Sonderuntersuchungsausschusses weitete den Radius auf 1.747 Kunden aus (9,4 % davon Unternehmen der Hitachi-Gruppe) und datierte die Praxis bis in die 1980er Jahre zurück – routinemäßig, über Werke hinweg, mit vier typischen Vorgehensweisen: Werte erfassen, die nie gemessen wurden; Testen mit anderen als den vom Kunden vorgegebenen Methoden; frühere Messungen übernehmen, als wären sie aktuelle Ergebnisse; und stillschweigendes Ändern angegebener Produktionsstandorte und Unterauftragnehmer.

Weil der Präsident die Luft- und Raumfahrt aus dem Bericht von 2020 herausgenommen hatte, wurde dieses Segment erst später untersucht. Im Oktober 2021 legte das Unternehmen den Rest offen: Spezialstahl für Flugzeug- und Energieanwendungen, rund 380 Stahlsorten, 105 Kunden und Betrug über mehr als 30 Jahre. Ein von Nikkei xTECH zitierter Berater nannte das Unternehmen „ein Kaufhaus des Qualitätsbetrugs“. Hitachis Antwort auf das Reputationsloch war der Ausstieg: Die Übernahme durch Bain Capital wurde 2023 abgeschlossen, und das 111 Jahre alte Unternehmen Hitachi Metals wurde in Proterial umbenannt.

Betrügerische Lieferungen im Wert von etwa 24,5 Mrd. ¥ an mehr als 170 Kunden wurden 2020 festgestellt; 1.747 Kunden hatten nicht konforme Produkte erhalten; der Präsident und vier Führungskräfte wurden zum Rücktritt gezwungen

Der Vertrieb gewann Aufträge, indem er Fertigungsfähigkeiten versprach, die die Werke nicht hatten, sodass die Lücke zwischen Versprechen und Testergebnissen durch das Umschreiben von Daten geschlossen wurde – die direkte Ursache, die der Ausschuss identifizierte.

Die Ingenieure betrachteten eine Abweichung von der vom Kunden vorgegebenen Testmethode nicht als Produktfehler; „Qualität“ hatte sich von „entspricht der Spezifikation“ zu „erfüllt die Leistung ungefähr“ verschoben.

Ziele in der Mitarbeiterbeurteilung setzten die Werke unter Druck, weiter zu liefern, sodass jede Bitte um Änderung von Spezifikationen oder Ablehnung von Chargen einen persönlichen Verlust bedeutete – so setzte sich die Fälschung über Standorte und Jahrzehnte hinweg selbst fort.

Der Präsident ordnete an, die Betrugsfälle in der Luft- und Raumfahrt aus dem Auditbericht herauszuhalten, aus Furcht vor dem Radius, dem Verlust von Kunden und Entschädigungskosten – was die Abrechnung um ein Jahr verzögerte und verschlimmerte.

Wenn preisorientierte Ausschreibungen die Werksfähigkeiten überholen, wird die Fälschung zum Überdruckventil. Und ein Betrugsuntersuchungskanal, der an den Präsidenten berichtet, den er untersucht, endet an dessen Schreibtisch.

Der Bericht vom Januar 2021 umfasste Magnete, Spezialstahl und Gussstücke bis zurück in die 1980er Jahre; der Nachtrag vom Oktober 2021 ergänzte 105 Kunden aus Luft- und Raumfahrt sowie Energie über rund 380 Stahlsorten und 30 Jahre. Hitachi Ltd, das die Tochtergesellschaft bereits als ohne Synergie gekennzeichnet hatte, verkaufte sie: Das Übernahmeangebot von Bain Capital wurde 2023 abgeschlossen, und das Unternehmen wurde zu Proterial, dessen neuer CEO im Januar 2023 gegenüber Nikkei erklärte, er beabsichtige, es irgendwann wieder an die Börse zu bringen. In keiner der betroffenen Produktlinien wurden Sicherheitsmängel gemeldet.