히타치 금속, 1980년대부터 시험 데이터를 조작하다 — 그리고 베인에 매각되다

2020년 1월, 히타치 금속의 모회사인 히타치 주식회사는 야스기 특수강 공장이 "시험을 하지 않고 조작된 값을 입력하고 있다"고 주장하는 익명의 편지를 받았다. 이 제보는 품질 준수 감사를 촉발했고, 히타치 금속의 기술 책임자, 야스기 공장장, 품질 책임자는 모회사에 보고할 부정 목록을 작성했다 — 그러던 중 당시 사장이 항공우주 및 에너지 부문을 그 목록에서 삭제하라고 지시했다. 해당 엔지니어들은 이에 반대했으나 사장의 뜻이 관철되었고, 그 부문은 1년 더 숨겨졌다.

2020년 공개된 내용만으로도 이미 타격이 컸다: 특수강과 페라이트 및 희토류 자석의 검사 데이터가 조작되어 약 170개 고객사에 출하되었으며, 부정 출하액은 약 245억 엔에 달했다. CEO 겸 회장인 니시야마 미쓰아키는 이 관행이 "적어도 10년 이상" 지속되었다고 인정했다. 해당 자석은 하이브리드 자동차 모터, 에어컨, 가전제품에 들어가고, 특수강은 자동차 부품에 사용된다. 사장을 포함한 임원 5명이 2020년 5월 사임했다.

2021년 1월에 발표된 특별조사위원회 보고서는 피해 범위를 1,747개 고객사(그중 9.4%는 히타치 그룹 계열사)로 확대했고, 이 관행이 1980년대까지 거슬러 올라가며 공장 전반에 걸쳐 일상적으로 이루어졌다고 밝혔다. 네 가지 전형적인 수법은 측정하지 않은 값을 기록하는 것, 고객이 지정한 방법이 아닌 다른 방법으로 시험하는 것, 과거 측정값을 마치 현재 결과인 것처럼 이월하는 것, 신고된 생산지와 하청업체를 몰래 변경하는 것이었다.

사장이 2020년 보고서에서 항공우주 부문을 제외시켰기 때문에, 그 부문은 나중에야 조사되었다. 2021년 10월 회사는 나머지 내용을 공개했다: 항공기 및 에너지용 특수강, 약 380개 강종, 105개 고객사, 그리고 30년 넘게 이어진 부정이었다. 니케이 xTECH가 인용한 한 컨설턴트는 이 회사를 "품질 부정의 백화점"이라고 불렀다. 평판의 구멍에 대한 히타치의 해답은 철수였다: 베인 캐피털의 인수가 2023년에 완료되었고, 111년 역사의 히타치 금속은 프로테리알로 사명을 변경했다.

2020년에 발견된 170개 이상 고객사에 대한 약 245억 엔의 부정 출하; 1,747개 고객사가 부적합 제품을 받았으며; 사장과 임원 4명이 강제 퇴진했다

영업은 공장이 갖지 못한 제조 역량을 약속하여 수주했고, 그래서 약속과 시험 결과 사이의 격차는 데이터를 다시 씀으로써 메워졌다 — 위원회가 확인한 직접적 원인이다.

엔지니어들은 고객이 지정한 시험 방법에서의 이탈을 제품 결함으로 여기지 않았다; "품질"은 "사양과 일치"가 아니라 "대략 성능을 충족"하는 것으로 표류했다.

직원 평가 목표는 공장이 계속 출하하도록 압박했고, 사양 변경이나 로트 거부를 요청하는 것은 개인적 손실이 되었다 — 그래서 조작은 여러 사업장과 수십 년에 걸쳐 스스로 지속되었다.

사장은 피해 범위, 고객 이탈, 보상 비용을 우려하여 항공우주 부정을 감사 보고서에서 제외하라고 지시했다 — 이는 책임 규명을 1년 지연시켰고 상황을 더 악화시켰다.

가격 우선 입찰이 공장 역량을 앞지를 때, 조작은 압력 배출구가 된다. 그리고 자신이 조사하고 있는 사장에게 보고하는 부정 조사 채널은 그의 책상에서 멈출 것이다.

2021년 1월 보고서는 자석, 특수강, 주물을 1980년대까지 다루었다; 2021년 10월 추가 보고서는 30년에 걸쳐 약 380개 강종에 걸친 105개 항공우주/에너지 고객사를 추가했다. 이미 이 자회사가 시너지를 결여했다고 지적했던 히타치 주식회사는 이를 매각했다: 베인 캐피털의 공개매수가 2023년에 완료되었고 회사는 프로테리알이 되었으며, 새 CEO는 2023년 1월 니케이에 결국 재상장할 의사가 있다고 말했다. 영향을 받은 제품 라인 어디에서도 안전 사고는 보고되지 않았다.