Baekeland tentava criar um substituto da goma-laca — e obteve o primeiro plástico sintético

Em 1907, Leo Baekeland, um químico nascido na Bélgica radicado em Yonkers, Nova York, tentava criar um substituto sintético para a goma-laca — uma resina natural feita a partir da secreção de insetos lac, que era cara e de oferta limitada. Ele já havia inventado o papel fotográfico Velox, que vendeu a George Eastman por 1 milhão de dólares, e usou o dinheiro para financiar seu laboratório doméstico.

Baekeland produziu primeiro uma resina fenol-formaldeído solúvel chamada Novolak, mas ela não foi um sucesso comercial. A reação entre fenol e formaldeído era conhecida desde 1872, mas aquecê-la à pressão atmosférica produzia espuma violenta e um material poroso e inútil. O avanço de Baekeland foi o Bakelizer — um vaso de pressão em forma de ovo que aquecia a mistura a 150°C sob pressão, suprimindo a espuma e produzindo um sólido duro, infusível e insolúvel.

Ele depositou sua patente em 13 de julho de 1907 e anunciou a invenção à American Chemical Society em fevereiro de 1909. A baquelite foi comercializada como 'o material de mil usos'. Foi o primeiro plástico totalmente sintético — feito de componentes sintéticos, não de materiais naturais modificados. Era não condutor, resistente ao calor e podia ser moldado em qualquer forma.

A baquelite tornou-se onipresente no século XX: isoladores elétricos, gabinetes de rádio, carcaças de telefone, joias, botões e utensílios de cozinha. Baekeland fundou a General Bakelite Company em 1910, que se fundiu na Bakelite Corporation em 1922, e foi vendida à Union Carbide em 1939. Um substituto fracassado da goma-laca tornou-se o material que definiu a era do plástico.

Ele construiu o Bakelizer, um vaso de pressão que aquecia fenol e formaldeído a 150°C sob pressão, suprimindo a espuma para produzir o primeiro plástico totalmente sintético.

Baekeland tentava fazer um substituto da goma-laca e obteve primeiro uma resina solúvel inútil (Novolak) — sua tentativa inicial foi um fracasso comercial.

O avanço exigiu um aparelho completamente novo (o Bakelizer) porque a reação padrão à pressão atmosférica produzia uma bagunça espumante — a pressão era a variável que faltava.

A reação em si não era nova (von Baeyer a descobriu em 1872) — a contribuição de Baekeland foi reconhecer que o problema era a pressão, não a química.

O primeiro substituto da goma-laca de Baekeland fracassou porque ele usou a química certa com o processo errado. O Bakelizer mudou as condições, não os ingredientes, e produziu o primeiro plástico sintético.