MIT alimentou meninos com deficiência com cereal radioativo — e chamou aquilo de Clube de Ciências

A Walter E. Fernald State School, em Waltham, Massachusetts, era uma instituição estatal para crianças com deficiência intelectual. Entre 1946 e 1953, pesquisadores do MIT e de Harvard, financiados pela Comissão de Energia Atômica dos EUA, realizaram experimentos nos quais meninos com deficiência recebiam ferro e cálcio radioativos misturados ao mingau de aveia e ao leite do café da manhã. Os meninos foram informados de que eram membros de um "Clube de Ciências" especial que lhes daria privilégios extras de alimentação. No estudo com cálcio (1950-1953), 57 meninos participaram. No estudo com ferro (1946), 17 sujeitos foram envolvidos.

As substâncias radioativas — ferro-55, ferro-59 e cálcio-45 — foram adicionadas a cereal Quaker Oats. O objetivo era estudar como o corpo absorve nutrientes. A dose máxima de radiação foi posteriormente estimada em 330 milirem, valor que se alegava ser inferior à radiação de fundo de um ano em Denver. Mas as crianças nunca foram informadas de que estavam consumindo material radioativo, e seus pais nunca foram consultados para consentir. Os meninos eram institucionalizados, tinham deficiência intelectual e não eram capazes de consentir de forma significativa em nome próprio.

Os experimentos foram expostos em 1994, quando o Departamento de Energia dos EUA desclassificou documentos sobre experimentos de radiação em seres humanos da era da Guerra Fria. O Comitê Consultivo sobre Experimentos de Radiação em Seres Humanos considerou os estudos "moralmente perturbadores" devido à falta de consentimento informado e ao direcionamento a crianças institucionalizadas. Em 1995, foi movida uma ação coletiva. O caso foi resolvido em 1998 por US$ 1,85 milhão, pagos pelo MIT e pela Quaker Oats. Os experimentos de Fernald tornaram-se um dos casos mais citados no amplo escândalo dos experimentos de radiação em seres humanos nos EUA.

Resolvido por US$ 1,85 milhão após a desclassificação de 1994 expor o engano; o custo refletiu 74 crianças prejudicadas e décadas de experimentos ocultos.

Os meninos eram crianças com deficiência intelectual em uma instituição estatal — não podiam consentir de forma significativa, e seus pais nunca foram informados de que estavam sendo alimentados com material radioativo

O "Clube de Ciências" foi um engano — as crianças recebiam privilégios extras de alimentação em troca de participação em experimentos sem benefício médico e com substâncias radioativas

O MIT e a Quaker Oats usaram crianças com deficiência institucionalizadas como sujeitos de experimentos financiados pelo governo, violando a exigência do Código de Nuremberg de consentimento livre e informado

Quando pesquisadores chamam de "Clube de Ciências" para crianças com deficiência a alimentação com material radioativo, o nome não é o problema — o desenho da pesquisa é. Consentimento não é leite extra.

Os experimentos de Fernald fizeram parte do amplo conjunto de experimentos de radiação em seres humanos nos EUA, que incluiu injeções de plutônio, irradiação de corpo inteiro e outras pesquisas da era da Guerra Fria. O presidente Clinton criou o Comitê Consultivo sobre Experimentos de Radiação em Seres Humanos em 1994, que documentou todo o escopo. O relatório do comitê levou à criação do Office for Human Research Protections e contribuiu para o fortalecimento dos requisitos de consentimento informado para pesquisas financiadas pelo governo federal. A Escola Fernald fechou em 2000.