MIT verfütterte radioaktives Müsli an behinderte Jungen – und nannte es den Science Club

Die Walter E. Fernald State School in Waltham, Massachusetts, war eine staatlich betriebene Einrichtung für geistig behinderte Kinder. Zwischen 1946 und 1953 führten Forscher des MIT und der Harvard University mit Mitteln der US-Atomenergiekommission Experimente durch, bei denen behinderten Jungen radioaktives Eisen und Kalzium in ihren Frühstücks-Haferbrei und ihre Milch gemischt verfüttert wurde. Den Jungen wurde gesagt, sie seien Mitglieder eines besonderen „Science Club“, der ihnen zusätzliche Essensprivilegien gewähre. An der Kalziumstudie (1950–1953) nahmen 57 Jungen teil. An der Eisenstudie (1946) waren 17 Versuchspersonen beteiligt.

Die radioaktiven Substanzen – Eisen-55, Eisen-59 und Kalzium-45 – wurden Quaker-Oats-Müsli zugesetzt. Ziel war es, zu untersuchen, wie der Körper Nährstoffe aufnimmt. Die maximale Strahlendosis wurde später auf 330 Millirem geschätzt, was angeblich weniger als die jährliche Hintergrundstrahlung in Denver sei. Den Kindern wurde jedoch nie gesagt, dass sie radioaktives Material zu sich nahmen, und ihre Eltern wurden nie um Einwilligung gebeten. Die Jungen waren institutionalisiert, geistig behindert und nicht in der Lage, in ihrem eigenen Namen eine sinnvolle Einwilligung zu geben.

Die Experimente wurden 1994 aufgedeckt, als das US-Energieministerium Dokumente über Menschenversuche mit Strahlung aus der Zeit des Kalten Krieges freigab. Der Beratende Ausschuss für Menschenversuche mit Strahlung befand die Studien wegen der fehlenden informierten Einwilligung und der gezielten Auswahl institutionalisierter Kinder als „moralisch beunruhigend“. 1995 wurde eine Sammelklage eingereicht. Der Fall wurde 1998 mit einem Vergleich über 1,85 Mio. US-Dollar von MIT und Quaker Oats beigelegt. Die Fernald-Experimente wurden zu einem der am häufigsten zitierten Fälle im breiteren Skandal um Menschenversuche mit Strahlung in den USA.

Ein Vergleich über 1,85 Mio. US-Dollar, nachdem die Freigabe von 1994 die Täuschung aufgedeckt hatte; die Kosten spiegelten 74 geschädigte Kinder und jahrzehntelang verheimlichte Experimente wider.

Die Jungen waren geistig behinderte Kinder in einer staatlichen Einrichtung – sie konnten keine sinnvolle Einwilligung geben, und ihren Eltern wurde nie gesagt, dass ihnen radioaktives Material verfüttert wurde

Der „Science Club“ war eine Täuschung – den Kindern wurden zusätzliche Essensprivilegien im Austausch für die Teilnahme an Experimenten ohne medizinischen Nutzen und mit radioaktiven Substanzen angeboten

MIT und Quaker Oats nutzten institutionalisierte behinderte Kinder als Versuchspersonen für staatlich finanzierte Experimente und verletzten damit die Anforderung des Nürnberger Kodex nach freier und informierter Einwilligung

Wenn Forscher das Verfüttern radioaktiver Stoffe an behinderte Kinder als „Science Club“ bezeichnen, ist nicht der Name das Problem – sondern das Forschungsdesign. Einwilligung ist nicht extra Milch.

Die Fernald-Experimente waren Teil der breiteren Menschenversuche mit Strahlung in den USA, zu denen Plutoniuminjektionen, Ganzkörperbestrahlung und andere Forschungen aus der Zeit des Kalten Krieges gehörten. Präsident Clinton richtete 1994 den Beratenden Ausschuss für Menschenversuche mit Strahlung ein, der den vollen Umfang dokumentierte. Der Bericht des Ausschusses führte zur Schaffung des Office for Human Research Protections und trug zur Stärkung der Anforderungen an die informierte Einwilligung bei staatlich finanzierter Forschung bei. Die Fernald School wurde im Jahr 2000 geschlossen.