MIT, 장애 소년들에게 방사성 시리얼을 먹이며 '과학 클럽'이라 불렀다

매사추세츠주 월섬에 있는 월터 E. 페르날드 주립학교는 지적 장애 아동을 위한 주립 시설이었다. 1946년부터 1953년 사이에 미국 원자력위원회의 자금을 받은 MIT와 하버드의 연구자들은 장애 소년들의 아침 오트밀과 우유에 방사성 철과 칼슘을 섞어 먹이는 실험을 했다. 소년들은 추가 식량 특권을 받는 특별한 '과학 클럽'의 회원이라고 들었다. 칼슘 연구(1950-1953)에는 소년 57명이 참여했다. 철 연구(1946)에는 피험자 17명이 참여했다.

방사성 물질인 철-55, 철-59, 칼슘-45는 퀘이커 오츠 시리얼에 첨가되었다. 목표는 신체가 영양소를 어떻게 흡수하는지 연구하는 것이었다. 최대 방사선량은 나중에 330밀리렘으로 추정되었으며, 이는 덴버의 1년 자연 방사선량보다 적다고 주장되었다. 그러나 아이들에게 자신들이 방사성 물질을 섭취하고 있다는 사실은 결코 알려지지 않았고, 부모에게도 동의를 구하지 않았다. 소년들은 시설에 수용된 지적 장애인으로서 스스로를 대신해 의미 있는 동의를 할 수 없었다.

이 실험은 1994년 미국 에너지부가 냉전 시대 인체 방사선 실험에 관한 문서를 기밀 해제하면서 폭로되었다. 인체 방사선 실험 자문위원회는 정보에 입각한 동의의 부재와 시설 수용 아동을 대상으로 삼은 점 때문에 이 연구들을 '도덕적으로 문제가 있다'고 판단했다. 1995년 집단 소송이 제기되었다. 사건은 1998년 MIT와 퀘이커 오츠가 185만 달러를 지급하는 것으로 합의되었다. 페르날드 실험은 미국의 광범위한 인체 방사선 실험 스캔들에서 가장 많이 인용되는 사례 중 하나가 되었다.

1994년 기밀 해제로 기만이 폭로된 후 185만 달러에 합의되었다. 그 대가는 피해를 입은 아동 74명과 수십 년간 은폐된 실험을 반영했다.

소년들은 주립 시설의 지적 장애 아동이었다. 그들은 의미 있는 동의를 할 수 없었고, 부모는 자녀가 방사성 물질을 섭취하고 있다는 사실을 결코 통보받지 못했다

'과학 클럽'은 기만이었다. 아이들에게는 의학적 이득이 없고 방사성 물질이 포함된 실험에 참여하는 대가로 추가 식량 특권이 제공되었다

MIT와 퀘이커 오츠는 시설에 수용된 장애 아동을 정부 자금 지원 실험의 피험자로 사용하여, 자유롭고 정보에 입각한 동의를 요구하는 뉘른베르크 강령을 위반했다

연구자들이 장애 아동에게 방사성 물질을 먹이는 일을 '과학 클럽'이라고 부를 때, 문제는 그 이름이 아니라 연구 설계다. 동의는 추가 우유가 아니다.

페르날드 실험은 플루토늄 주입, 전신 방사선 조사 및 기타 냉전 시대 연구를 포함한 미국의 광범위한 인체 방사선 실험의 일부였다. 클린턴 대통령은 1994년 인체 방사선 실험 자문위원회를 설립했고, 위원회는 전체 범위를 문서화했다. 위원회의 보고서는 인체 연구 보호국(Office for Human Research Protections)의 창설로 이어졌고, 연방 자금 지원 연구에 대한 정보에 입각한 동의 요건 강화에 기여했다. 페르날드 학교는 2000년에 문을 닫았다.