MIT alimentó a niños discapacitados con cereal radiactivo — y lo llamó el Club de Ciencias

La Escuela Estatal Walter E. Fernald, en Waltham, Massachusetts, era una institución pública para niños con discapacidad intelectual. Entre 1946 y 1953, investigadores del MIT y de Harvard, financiados por la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos, realizaron experimentos en los que se alimentó a niños discapacitados con hierro y calcio radiactivos mezclados en su avena y leche del desayuno. A los niños se les dijo que eran miembros de un 'Club de Ciencias' especial que les daría privilegios adicionales de comida. En el estudio del calcio (1950-1953) participaron 57 niños. En el estudio del hierro (1946) participaron 17 sujetos.

Las sustancias radiactivas —hierro-55, hierro-59 y calcio-45— se añadieron a cereales Quaker Oats. El objetivo era estudiar cómo absorbe el cuerpo los nutrientes. Posteriormente se estimó que la dosis máxima de radiación fue de 330 milirem, cantidad que se afirmó era inferior a la radiación de fondo de un año en Denver. Pero nunca se dijo a los niños que estaban consumiendo material radiactivo, y nunca se pidió consentimiento a sus padres. Los niños estaban institucionalizados, tenían discapacidad intelectual y no podían consentir de forma significativa en su propio nombre.

Los experimentos salieron a la luz en 1994, cuando el Departamento de Energía de Estados Unidos desclasificó documentos sobre experimentos de radiación en seres humanos de la era de la Guerra Fría. El Comité Asesor sobre Experimentos de Radiación en Seres Humanos consideró que los estudios eran 'moralmente inquietantes' debido a la falta de consentimiento informado y a que se dirigieron a niños institucionalizados. En 1995 se presentó una demanda colectiva. El caso se resolvió en 1998 por 1,85 millones de dólares pagados por MIT y Quaker Oats. Los experimentos de Fernald se convirtieron en uno de los casos más citados del escándalo más amplio de experimentos de radiación en seres humanos en Estados Unidos.

Se resolvió por 1,85 millones de dólares después de que la desclasificación de 1994 expusiera el engaño; el costo reflejó 74 niños perjudicados y décadas de experimentos ocultos.

Los niños eran menores con discapacidad intelectual en una institución estatal: no podían consentir de forma significativa y nunca se dijo a sus padres que se les estaba alimentando con material radiactivo

El 'Club de Ciencias' fue un engaño: se ofreció a los niños privilegios adicionales de comida a cambio de participar en experimentos sin beneficio médico y con sustancias radiactivas

MIT y Quaker Oats utilizaron a niños discapacitados institucionalizados como sujetos de experimentos financiados por el gobierno, violando el requisito del Código de Núremberg de consentimiento libre e informado

Cuando los investigadores llaman 'Club de Ciencias' a alimentar con radiactividad a niños discapacitados, el nombre no es el problema: el diseño de la investigación lo es. El consentimiento no es leche extra.

Los experimentos de Fernald formaron parte del conjunto más amplio de experimentos de radiación en seres humanos en Estados Unidos, que incluyó inyecciones de plutonio, irradiación de cuerpo entero y otras investigaciones de la era de la Guerra Fría. El presidente Clinton estableció en 1994 el Comité Asesor sobre Experimentos de Radiación en Seres Humanos, que documentó el alcance completo. El informe del comité llevó a la creación de la Oficina para la Protección de la Investigación en Seres Humanos y contribuyó al fortalecimiento de los requisitos de consentimiento informado para la investigación financiada con fondos federales. La Escuela Fernald cerró en 2000.