Le MIT a fait ingérer des céréales radioactives à des garçons handicapés — et a appelé cela le « Science Club »

L'école publique Walter E. Fernald, à Waltham, dans le Massachusetts, était un établissement public pour enfants atteints de handicap mental. Entre 1946 et 1953, des chercheurs du MIT et de Harvard, financés par la Commission américaine de l'énergie atomique, ont mené des expériences dans lesquelles des garçons handicapés ingéraient du fer et du calcium radioactifs mélangés à leur porridge et à leur lait au petit-déjeuner. On disait aux garçons qu'ils étaient membres d'un « Science Club » spécial qui leur donnerait des privilèges alimentaires supplémentaires. Dans l'étude sur le calcium (1950-1953), 57 garçons ont participé. Dans l'étude sur le fer (1946), 17 sujets étaient impliqués.

Les substances radioactives — fer-55, fer-59 et calcium-45 — étaient ajoutées à des céréales Quaker Oats. L'objectif était d'étudier comment le corps absorbe les nutriments. La dose maximale de radiation a ensuite été estimée à 330 millirem, ce qui, selon les affirmations, était inférieur à la radioactivité naturelle d'une année à Denver. Mais les enfants n'ont jamais été informés qu'ils consommaient des matières radioactives, et leurs parents n'ont jamais été sollicités pour donner leur consentement. Les garçons étaient institutionnalisés, atteints de handicap mental et incapables de consentir de manière éclairée en leur propre nom.

Les expériences ont été révélées en 1994 lorsque le département américain de l'Énergie a déclassifié des documents sur les expériences de radiation humaine de l'époque de la guerre froide. Le Comité consultatif sur les expériences de radiation humaine a jugé ces études « moralement troublantes » en raison de l'absence de consentement éclairé et du ciblage d'enfants institutionnalisés. En 1995, une action collective en justice a été déposée. L'affaire a été réglée en 1998 pour 1,85 million de dollars versés par le MIT et Quaker Oats. Les expériences de Fernald sont devenues l'un des cas les plus cités dans le scandale plus large des expériences de radiation humaine aux États-Unis.

Règlement de 1,85 M$ après que la déclassification de 1994 a révélé la tromperie ; le coût reflétait 74 enfants lésés et des décennies d'expériences dissimulées.

Les garçons étaient des enfants atteints de handicap mental dans un établissement public — ils ne pouvaient pas consentir de manière éclairée, et leurs parents n'ont jamais été informés qu'on leur faisait ingérer des matières radioactives

Le « Science Club » était une tromperie — on offrait aux enfants des privilèges alimentaires supplémentaires en échange de leur participation à des expériences sans bénéfice médical et impliquant des substances radioactives

Le MIT et Quaker Oats ont utilisé des enfants handicapés institutionnalisés comme sujets d'expériences financées par le gouvernement, en violation de l'exigence du Code de Nuremberg d'un consentement libre et éclairé

Quand des chercheurs appellent « Science Club » pour enfants handicapés le fait de leur faire ingérer des substances radioactives, le nom n'est pas le problème — c'est la conception même de la recherche. Le consentement n'est pas un supplément de lait.

Les expériences de Fernald s'inscrivaient dans le cadre plus large des expériences de radiation humaine menées aux États-Unis, qui comprenaient des injections de plutonium, des irradiations du corps entier et d'autres recherches de l'époque de la guerre froide. Le président Clinton a créé en 1994 le Comité consultatif sur les expériences de radiation humaine, qui a documenté l'ampleur complète du phénomène. Le rapport du comité a conduit à la création de l'Office for Human Research Protections et a contribué au renforcement des exigences de consentement éclairé pour la recherche financée par le gouvernement fédéral. L'école Fernald a fermé en 2000.