Jacques Benveniste era um imunologista sério: seu laboratório do INSERM em Paris era respeitado, e descobertas anteriores de sua equipe haviam sido publicadas na Nature. Em junho de 1988, a revista publicou seu artigo alegando que um anticorpo contra a IgE, diluído até que as probabilidades fossem contrárias à permanência de uma única molécula, ainda desgranulava basófilos humanos. Além do número de Avogadro, só restava água — portanto a própria água, concluiu ele, tinha de estar se lembrando do anticorpo.
A alegação era a 'memória da água', e era exatamente o que a homeopatia sempre precisara. O editor da Nature, John Maddox, publicou o artigo com um alerta incomum — não havia base física para tal atividade, dizia a revista, e investigadores independentes seriam enviados para assistir à repetição dos experimentos. Era uma aposta: publicar a alegação impossível abertamente e depois resolvê-la em público.
Em julho de 1988, Maddox chegou ao laboratório de Paris com dois acompanhantes: Walter Stewart, especialista em fraude científica, e James Randi, um mágico profissional. Ao longo de uma semana, assistiram ao experimento, depois o tornaram cego — rótulos removidos, ninguém sabendo qual amostra era qual. O efeito desapareceu, com resultados aleatórios. Descobriram que a pesquisadora na bancada, Elisabeth Davenas, examinava pequenos lotes de dados por vez e descartava resultados que julgava insignificantes. A Nature publicou o veredito em uma edição intitulada 'High-dilution experiments a delusion'.
Benveniste nunca cedeu, chamando a visita de caça às bruxas macarthista e repetindo os experimentos pelo resto da carreira. Mas o efeito permaneceu ausente: nenhum laboratório independente reproduziu a memória da água em condições cegas desde então, e o episódio tornou-se a citação científica mais citada da homeopatia — um artigo na Nature que a mesma revista desmentiu no mesmo verão.
A Nature publicou a alegação impossível com um alerta e depois enviou um mágico para assistir; os rótulos cegos fizeram o efeito dar resultados aleatórios, desmentindo-o em uma semana.
Os dados dependiam de um avaliador não cego: Davenas classificava pequenos lotes e descartava o que não se encaixava, de modo que o 'efeito' era a seleção, não a água. O cegamento o removeu em uma semana.
O prestígio sustentou a alegação: um alerta que diz 'não acreditamos nisto' ainda publica a descoberta na Nature, e a citação sobrevive ao aviso.
A alegação era impossível à primeira vista — além do número de Avogadro não resta anticorpo — e alegações impossíveis circulam mais rápido, porque confirmam o que os crentes querem.
Benveniste nunca parou: dezesseis anos de 'biologia digital' mantiveram a memória viva no marketing enquanto a ciência permanecia morta, financiada pela indústria homeopática que precisava dela.
A lição
Um efeito que sobrevive apenas enquanto o avaliador pode ver os rótulos é um artefato do avaliador. A memória da água morreu em uma semana de testes cegos — execute o controle que mata seu resultado antes de publicar.
A avaliação do INSERM de 1989 colocou Benveniste sob supervisão disciplinar, criticou suas interpretações 'despreocupadas' e retirou seu financiamento externo; seu laboratório foi encerrado e ele deixou a corrente principal do instituto. Em 1997, fundou a DigiBio com o apoio do maior fabricante homeopático da França, desenvolvendo a 'biologia digital' — a memória da água enviada por linhas telefônicas e pela internet — o que lhe rendeu um segundo Ig Nobel em 1998. Ele morreu em 3 de outubro de 2004; o Guardian e o BMJ abriram seus obituários com o caso.
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