A Courtepaille era uma instituição francesa: uma rede de restaurantes de churrasco à beira da estrada, com edifícios redondos de telhado de palha característicos e uma lareira aberta no centro. Fundada em 1961 por Jean Loisier, cresceu até quase 300 unidades — cerca de um terço em regime de franquia — e se tornou o lugar onde as famílias francesas paravam para comer bife grelhado nas longas viagens. A fórmula era simples, consistente e adorada.
Entre 2000 e 2020, a Courtepaille mudou de mãos seis vezes — Accor, Barclays Private Equity, a própria administração, Fondations Capital, ICG — e cada transferência sobrecarregou a empresa com mais dívida de LBO. Em 2017, a receita já estava em queda e a rede dava prejuízo. Depois vieram os protestos dos Gilets Jaunes, que mantiveram os motoristas fora das estradas, seguidos pela Covid-19. A Courtepaille entrou com pedido de recuperação judicial em julho de 2020. A Buffalo Grill a comprou em processo de insolvência por € 17 milhões.
A recuperação nunca veio. A Courtepaille entrou com um segundo pedido de recuperação judicial em março de 2023. Naquele momento, já havia encolhido de 287 restaurantes para 144. O segundo resgate, feito pela La Boucherie, manteve apenas 82 — e outra onda de fechamentos se seguiu. Em 2025, restavam apenas 60 restaurantes, a maioria em regime de franquia. 1.500 funcionários perderam o emprego ao longo das duas reestruturações. Uma marca que havia definido a gastronomia à beira da estrada na França por meio século foi reduzida a uma casca.
Cada venda extraiu valor em vez de investir, acumulando dívidas até que os Gilets Jaunes e a Covid-19 forçassem duas falências e 1.500 demissões.
Seis donos de private equity em duas décadas sobrecarregaram a rede com dívida de LBO — cada venda extraiu valor em vez de investir nos restaurantes, e a dívida se acumulou a cada transferência
A marca envelheceu sem se renovar — o conceito de telhado de palha e churrasco na lareira da Courtepaille tornou-se uma relíquia nostálgica em vez de um destino, enquanto concorrentes como a Buffalo Grill se modernizaram
Choques externos (protestos dos Gilets Jaunes, Covid-19, inflação) atingiram uma rede que já dava prejuízo — a estrutura financeira não tinha nenhuma margem de segurança para qualquer crise
A lição
Uma marca adorada não é um negócio viável. Quando o private equity extrai valor sem investir, a empresa se torna um veículo de dívida — e a marca paga quando as crises chegam.
Os restaurantes sobreviventes da Courtepaille — cerca de 60, a maioria em regime de franquia — continuam operando sob o grupo La Boucherie. A meta da empresa é chegar a 100 unidades até 2030, exclusivamente por meio de franquias, uma fração do seu auge. Os edifícios de telhado de palha que antes margeavam as rodovias francesas em sua maioria desapareceram, substituídos por outras redes ou permanecendo vazios. O caso é estudado em escolas de negócios francesas como exemplo clássico de sobrealavancagem por private equity destruindo um negócio operacional.
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