Courtepaille, emblématique chaîne de grillades française — six propriétaires, deux faillites, 1 500 emplois perdus

Courtepaille était une institution française : une chaîne de restaurants-grillades en bord de route, reconnaissable à ses bâtiments ronds au toit de chaume et à sa cheminée ouverte au centre. Fondée en 1961 par Jean Loisier, elle a atteint près de 300 établissements — environ un tiers en franchise — et est devenue l'endroit où les familles françaises s'arrêtaient pour manger une entrecôte grillée lors des longs trajets. La formule était simple, constante et appréciée.

Entre 2000 et 2020, Courtepaille a changé six fois de mains — Accor, Barclays Private Equity, le management, Fondations Capital, ICG — chaque transmission alourdissant l'entreprise d'une nouvelle dette de LBO. En 2017, le chiffre d'affaires reculait et la chaîne perdait de l'argent. Puis sont venus les manifestations des Gilets Jaunes, qui ont détourné les automobilistes des routes, suivies de la Covid-19. Courtepaille a été placée en redressement judiciaire en juillet 2020. Buffalo Grill l'a rachetée à l'issue de la procédure d'insolvabilité pour 17 millions d'euros.

La reprise n'est jamais venue. Courtepaille a été placée une seconde fois en redressement judiciaire en mars 2023. Elle était alors passée de 287 à 144 restaurants. Le second sauvetage, par La Boucherie, n'en a conservé que 82 — et une nouvelle vague de fermetures a suivi. En 2025, il ne restait plus que 60 restaurants, dont la plupart en franchise. 1 500 salariés ont perdu leur emploi lors des deux restructurations. Une marque qui avait défini la restauration routière française pendant un demi-siècle a été réduite à une coquille vide.

Chaque vente a extrait de la valeur au lieu d'investir, accumulant la dette jusqu'à ce que les Gilets Jaunes et la Covid-19 provoquent deux faillites et 1 500 licenciements.

Six propriétaires de capital-investissement en deux décennies ont chargé la chaîne de dette de LBO — chaque vente a extrait de la valeur au lieu d'investir dans les restaurants, et la dette s'est accumulée à chaque transmission

La marque a vieilli sans se renouveler — le concept de Courtepaille, toit de chaume et grillade dans la cheminée, est devenu une relique nostalgique plutôt qu'une destination, tandis que des concurrents comme Buffalo Grill se modernisaient

Des chocs externes (manifestations des Gilets Jaunes, Covid-19, inflation) ont frappé une chaîne qui perdait déjà de l'argent — la structure financière n'offrait aucune marge de manœuvre face au moindre ralentissement

Une marque appréciée ne fait pas une entreprise viable. Quand le capital-investissement extrait de la valeur sans investir, l'entreprise devient un véhicule de dette — et c'est la marque qui paie quand les chocs surviennent.

Les restaurants survivants de Courtepaille — environ 60, majoritairement en franchise — continuent d'exploiter sous le groupe La Boucherie. L'objectif de l'entreprise est d'atteindre 100 établissements d'ici 2030, exclusivement par la franchise, soit une fraction de son apogée. Les bâtiments au toit de chaume qui bordaient autrefois les autoroutes françaises ont pour la plupart disparu, remplacés par d'autres chaînes ou laissés à l'abandon. Le cas est étudié dans les écoles de commerce françaises comme un exemple d'école du surendettement par le capital-investissement détruisant une entreprise d'exploitation.