Courtepaille era una institución francesa: una cadena de restaurantes de parrilla junto a la carretera con distintivos edificios redondos de tejado de paja y una chimenea abierta en el centro. Fundada en 1961 por Jean Loisier, llegó a tener casi 300 locales —aproximadamente un tercio en franquicia— y se convirtió en el lugar donde las familias francesas paraban a comer filete a la parrilla en los trayectos largos. La fórmula era sencilla, constante y muy apreciada.
Entre 2000 y 2020, Courtepaille cambió de manos seis veces —Accor, Barclays Private Equity, la dirección, Fondations Capital, ICG— y cada traspaso cargó a la empresa con más deuda de compra apalancada (LBO). En 2017 los ingresos ya caían y la cadena perdía dinero. Luego llegaron las protestas de los Chalecos Amarillos, que mantuvieron a los conductores fuera de las carreteras, y después la Covid-19. Courtepaille solicitó el concurso de acreedores en julio de 2020. Buffalo Grill la compró en el proceso de insolvencia por 17 millones de euros.
La recuperación nunca llegó. Courtepaille solicitó un segundo concurso de acreedores en marzo de 2023. Para entonces se había reducido de 287 restaurantes a 144. El segundo rescate, a cargo de La Boucherie, solo mantuvo 82, y siguió otra oleada de cierres. Para 2025 quedaban apenas 60 restaurantes, la mayoría en franquicia. 1.500 empleados perdieron su trabajo en las dos reestructuraciones. Una marca que había definido la restauración de carretera francesa durante medio siglo quedó reducida a un cascarón.
Cada venta extrajo valor en lugar de invertir, acumulando deuda hasta que los Chalecos Amarillos y la Covid-19 forzaron dos quiebras y 1.500 despidos.
Seis propietarios de capital privado en dos décadas cargaron la cadena con deuda de LBO: cada venta extrajo valor en lugar de invertir en los restaurantes, y la deuda se acumuló con cada traspaso
La marca envejeció sin renovarse: el concepto de Courtepaille, con tejado de paja y parrilla en la chimenea, se convirtió en una reliquia nostálgica más que en un destino, mientras rivales como Buffalo Grill se modernizaban
Los shocks externos (protestas de los Chalecos Amarillos, Covid-19, inflación) golpearon a una cadena que ya perdía dinero: la estructura financiera no tenía ningún margen de resistencia ante una recesión
Una marca querida no es un negocio viable. Cuando el capital privado extrae valor sin invertir, la empresa se convierte en un vehículo de deuda, y la marca paga cuando llegan los shocks.
Los restaurantes supervivientes de Courtepaille —unos 60, en su mayoría franquiciados— siguen operando bajo el grupo La Boucherie. El objetivo de la empresa es llegar a 100 locales en 2030, exclusivamente mediante franquicias, una fracción de su máximo histórico. Los edificios de tejado de paja que antaño bordeaban las autopistas francesas han desaparecido en su mayoría, sustituidos por otras cadenas o quedando vacíos. El caso se estudia en las escuelas de negocios francesas como ejemplo de manual de cómo el exceso de apalancamiento del capital privado destruye un negocio operativo.
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