쿠르트파이유는 프랑스의 하나의 기관이었다. 독특한 둥근 초가 지붕 건물과 중앙의 열린 화덕을 갖춘 길가 그릴 식당 체인이다. 1961년 장 루아지에가 설립했으며, 약 300곳(대략 3분의 1은 가맹점)까지 성장해 프랑스 가족들이 장거리 운전 중 그릴 스테이크를 먹으러 들르는 장소가 되었다. 그 공식은 단순하고 일관되며 사랑받았다.
2000년부터 2020년까지 쿠르트파이유는 여섯 번 주인이 바뀌었다 — 아코르, 바클레이스 프라이빗 에쿼티, 경영진, 퐁다시옹 캐피탈, ICG — 각각의 인수는 회사에 더 많은 LBO 부채를 안겼다. 2017년에는 매출이 감소하고 체인이 적자를 내고 있었다. 이어서 운전자들을 도로에서 떠나게 한 지베스 자운 시위가 닥쳤고, 그 뒤에 코로나19가 왔다. 쿠르트파이유는 2020년 7월 법정관리를 신청했다. 버팔로 그릴이 1,700만 유로에 회사를 인수해 파산에서 구제했다.
회복은 오지 않았다. 쿠르트파이유는 2023년 3월 두 번째 법정관리를 신청했다. 그때까지 식당 수는 287곳에서 144곳으로 줄어 있었다. 라 부슈리가 맡은 두 번째 구제에서는 82곳만 유지되었고, 또 한 차례의 폐점이 이어졌다. 2025년까지 남은 식당은 60곳뿐이었고, 대부분 가맹점이었다. 두 차례의 구조조정을 거치며 1,500명의 직원이 일자리를 잃었다. 반세기 동안 프랑스 길가 외식 문화를 정의했던 브랜드는 껍데기만 남게 되었다.
무엇을 치렀나
각각의 매각은 투자 대신 가치를 빼냈고, 부채를 누적시켜 지베스 자운과 코로나19가 두 번의 파산과 1,500명의 해고를 강제할 때까지 이르렀다.
왜 일어났나
20년 동안 여섯 명의 사모펀드 소유주가 체인에 LBO 부채를 안겼다 — 각각의 매각은 식당에 투자하는 대신 가치를 빼냈고, 부채는 인수 때마다 누적되었다
브랜드는 스스로를 갱신하지 못한 채 늙어갔다 — 쿠르트파이유의 초가 지붕과 화덕 그릴 콘셉트는 목적지가 아니라 향수를 자아내는 유물이 되었고, 버팔로 그릴 같은 경쟁자들은 현대화했다
외부 충격(지베스 자운 시위, 코로나19, 인플레이션)이 이미 적자를 내고 있던 체인을 덮쳤다 — 재무 구조에는 어떤 침체에도 대비할 여유가 전혀 없었다
교훈
사랑받는 브랜드가 곧 실행 가능한 사업은 아니다. 사모펀드가 투자 없이 가치를 빼내면 회사는 부채 수단이 되고, 충격이 닥칠 때 브랜드가 그 대가를 치른다.
그 후
쿠르트파이유의 살아남은 식당 — 약 60곳, 대부분 가맹점 — 은 라 부슈리 그룹 아래에서 계속 운영되고 있다. 회사의 목표는 2030년까지 100곳에 도달하는 것이며, 전적으로 가맹점 방식을 통해서다. 이는 전성기의 일부에 불과하다. 한때 프랑스 고속도로변을 따라 늘어서 있던 초가 지붕 건물들은 대부분 사라졌고, 다른 체인으로 대체되었거나 빈 채로 남아 있다. 이 사례는 사모펀드의 과도한 레버리지가 운영 사업을 파괴한 교과서적 예로 프랑스 경영대학원에서 연구되고 있다.
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