A aposta de US$ 12,8 bilhões da Altria na Juul perdeu um terço do valor em um ano

Em dezembro de 2018, a Altria, gigante do tabaco, pagou US$ 12,8 bilhões pela Juul, fabricante de cigarros eletrônicos que já havia levantado grandes somas com outros investidores. O Crunchbase News informou na época que a economia então atrativa da Juul fazia com que parecesse uma aposta segura — uma proteção lucrativa para uma empresa tradicional de tabaco contra o futuro da nicotina.

As coisas saíram dos trilhos em menos de um ano. Em 31 de outubro de 2019, a Altria anunciou que havia reduzido o valor do investimento em mais de um terço, registrando uma baixa contábil pré-impostos de US$ 4,5 bilhões contra seus lucros do terceiro trimestre. A fabricante de cigarros eletrônicos passou então a ser descrita como problemática, com suas perspectivas ofuscadas pela indignação pública sobre os efeitos do vaping na saúde.

O Crunchbase News classificou a baixa contábil sob a rubrica de "temporada de desvalorização de unicórnios": na mesma semana, o Contrafund da Fidelity reduziu o valor de sua participação na WeWork em 35% (cerca de US$ 100 milhões) após o IPO fracassado da WeWork. A lição do veículo: uma economia aparentemente saudável não garante sucesso, e os investidores haviam sido "demasiadamente otimistas" com as avaliações de startups.

Baixa contábil pré-impostos de US$ 4,5 bilhões contra os lucros do terceiro trimestre de 2019 — mais de um terço dos US$ 12,8 bilhões que a Altria pagou em dezembro de 2018.

O apelo da Juul foi precificado com base na economia de crescimento, mas o valor da participação dependia de um perímetro de saúde pública e regulatório que a Altria não controlava.

A Altria comprou no topo do ciclo de euforia do mercado privado: US$ 12,8 bilhões refletiam otimismo sobre o futuro do vaping, não uma franquia com riscos mitigados.

A baixa contábil caiu em um único trimestre — o valor contábil carregado era narrativa, e a narrativa virou rapidamente.

Uma participação estratégica precificada no pico de um ciclo de euforia pode perder um terço do seu valor em um trimestre quando a narrativa pública se inverte.

O artigo registra apenas a primeira baixa contábil — a provisão pré-impostos de US$ 4,5 bilhões no terceiro trimestre de 2019 — e especula que tropeços de grande visibilidade como os da Juul e da WeWork poderiam deprimir as avaliações de startups em 2020, à medida que os investidores reaprendessem quanto as empresas realmente valem.