웨스트랜드/홀마크, 쓰러진 소를 학교 급식에 공급 — 1억 4,300만 파운드 회수

캘리포니아 치노에서 홀마크 미트 패킹(Hallmark Meat Packing)이 젖소를 도축했고, 자매 회사인 웨스트랜드 미트(Westland Meat)가 그 쇠고기를 연방 영양 프로그램에 판매했다. 웨스트랜드는 전국 학교 점심 프로그램(National School Lunch Program)에 다진 쇠고기를 공급하는 두 번째로 큰 업체였으며, 미국 농무부(USDA)는 2004–05년에 이 회사를 '올해의 공급업체'로 선정한 바 있다. 연방 규정에 따르면, 사전 검사(ante-mortem inspection)를 통과한 뒤 쓰러진 소는 FSIS 공중보건 수의사의 재검사를 받아야 했고, 수의사는 해당 소를 폐기 처분하거나 '의심(suspect)'으로 표시해야 했다.

2008년 1월 30일, 미국인도협회(Humane Society of the United States)는 해당 공장에서 몰래 촬영한 영상을 공개했다. 영상에는 작업자들이 쓰러진 소에 전기 충격을 가하고, 발로 차고, 눈 근처를 찌르고, 지게차로 들이받고, 코에 물을 쏟아부어 도축장으로 강제로 몰아넣는 장면이 담겼다. 같은 주에 딕 더빈(Dick Durbin) 상원의원은 학교 급식용 쇠고기에 대한 조사를 요구했다.

FSIS는 홀마크가 소가 보행 불능 상태가 되었을 때 수의사를 '일관되게' 부르지 않았으며, 그런 일이 2년에 걸쳐 간헐적으로 발생했다는 사실을 밝혀냈다. 해당 기간을 좁힐 수 없었기 때문에 2006년 2월 1일 이후의 모든 제품이 변질된 것으로 간주되었다. 즉 생육 및 냉동 쇠고기 143,383,823파운드로, 미국 역사상 최대 규모의 육류 회수였다. FSIS는 이를 클래스 II로 분류했다. 즉 즉각적인 건강 위험은 낮고 연관된 질병은 없었다. 그러나 2년치 생산물을 불법으로 만든 것은 질병 발견이 아니라 검사 위반이었다.

미국인도협회의 허위청구법(False Claims Act) 소송은 2009년 법무부가 합류하면서 2013년 11월 1억 5,500만 달러의 동의 판결로 끝났다. 지급 불능 상태였던 웨스트랜드는 실제로 24만 달러를 지급했고, 홀마크 측은 304,130달러에 합의했으며, 관련 유통업체들은 약 245만 달러를 지급했다.

쇠고기 143,383,823파운드 회수, 1억 5,500만 달러 동의 판결 — 지급 불능 상태였던 웨스트랜드는 24만 달러를 지급했고, 홀마크는 304,130달러에 합의했다

처리 속도가 규정 준수보다 우선했다. 쓰러진 소마다 공중보건 수의사를 부르면 라인이 느려졌기 때문에, 공장은 검사 후 쓰러진 소에 대해서는 이 절차를 일상적으로 건너뛰었다.

위반은 조직적이었지만 드러나지 않았다. 2년에 걸쳐 간헐적으로 발생했고, FSIS 라인 검사관이나 회사 자체 관리 체계 모두 외부인이 촬영하기 전까지 이를 발견하지 못했다.

작은 잘못이 최대한의 제재를 불러왔다. 증거로 위반 시점을 특정할 수 없었기 때문에 FSIS는 특정 로트가 아니라 2년치 생산물 전체를 변질된 것으로 간주했다.

고객이 정부였다. 규정을 위반한 쇠고기를 전국 학교 점심 프로그램에 판매함으로써 식품 안전 실패가 허위청구법에 따른 연방 사기 책임으로 바뀌었다.

평판은 역으로 작용했다. 2004–05년 '올해의 공급업체'였다는 것은 회수가 필요한 물량이 시스템에 더 많았고 잃을 신뢰도 더 많았다는 뜻이었다.

조용히 따르기를 그만둔 규칙은 규모를 가늠할 수 없는 부채다. 수의사 호출을 건너뛰어 소 한 마리당 몇 분을 절약했지만, 이후 몰래 촬영된 영상 하나로 2년치 생산물이 변질된 것으로 판정되었고 회사는 파산했다.

그 공장은 다시 문을 열지 않았다. 2013년 11월의 1억 5,500만 달러 판결은 회사에 자산이 없어 대부분 유예되었으며, 미국인도협회는 이를 도축장 학대의 비용이 일선 작업자들이 아니라 경영진에게 처음으로 돌아간 사례라고 평가했다. FSIS가 이번 회수를 클래스 II로 분류했기 때문에 해당 쇠고기와 연관된 질병은 결코 확인되지 않았지만, 이 사건은 육류 회수의 규모와 연방 식품 프로그램 공급업체의 허위청구법상 책임을 판단하는 기준점이 되었다.