Hallmark Meat Packing sacrificaba vacas lecheras en Chino, California, y su empresa hermana Westland Meat vendía la carne de res a programas federales de nutrición: Westland era el segundo mayor proveedor de carne molida del Programa Nacional de Almuerzos Escolares, y el USDA la había nombrado «proveedor del año» para 2004–05. Según las normas federales, toda vaca que se caía después de pasar la inspección ante mortem debía ser reexaminada por un veterinario de salud pública del FSIS, quien la declararía no apta o la marcaría como «sospechosa».
El 30 de enero de 2008, la Humane Society of the United States difundió un video grabado con cámara oculta en la planta: trabajadores electrocutaban a vacas caídas, las pateaban, las pinchaban cerca de los ojos, las embestían con una carretilla elevadora y les metían agua a presión por la nariz para obligarlas a entrar al matadero. El senador Dick Durbin exigió esa misma semana una investigación sobre la carne de res de los almuerzos escolares.
El FSIS determinó que Hallmark «no había llamado de manera sistemática» al veterinario cuando el ganado quedaba no ambulatorio, en ocasiones a lo largo de más de dos años. Como ese periodo no pudo delimitarse con precisión, todo producto desde el 1 de febrero de 2006 se consideró adulterado: 143.383.823 libras de carne de res cruda y congelada, el mayor retiro de carne en la historia de Estados Unidos. El FSIS lo clasificó como Clase II —bajo riesgo inmediato para la salud, sin enfermedades vinculadas—, pero lo que hizo ilegal la producción de dos años fue la infracción de inspección, no una enfermedad detectada.
La demanda de la Humane Society por la Ley de Reclamaciones Falsas, a la que se sumó el Departamento de Justicia en 2009, terminó en noviembre de 2013 con una sentencia por consentimiento de 155 millones de dólares. Westland, insolvente, pagó en realidad 240.000 dólares; los Hallmark resolvieron por 304.130 dólares; distribuidores relacionados pagaron alrededor de 2,45 millones de dólares.
143.383.823 libras de carne de res retiradas; sentencia por consentimiento de 155 millones de dólares: Westland, insolvente, pagó 240.000 dólares; Hallmark resolvió por 304.130 dólares
El ritmo de producción se impuso al cumplimiento: llamar al veterinario de salud pública por cada vaca caída ralentizaba la línea, así que la planta omitía sistemáticamente ese paso con el ganado que se caía después de la inspección.
La infracción era sistémica pero invisible: ocurría de forma ocasional a lo largo de dos años, y ni los inspectores de línea del FSIS ni los propios controles de la empresa la detectaron hasta que un externo la filmó.
Una falta limitada obligó a una remediación máxima: como las pruebas no permitían fechar el incumplimiento, el FSIS condenó toda la producción de dos años en lugar de lotes concretos.
El cliente era el gobierno: vender carne de res no conforme al Programa Nacional de Almuerzos Escolares convirtió un fallo de inocuidad alimentaria en responsabilidad federal por fraude bajo la Ley de Reclamaciones Falsas.
La reputación actuó en sentido inverso: «proveedor del año» 2004–05 significaba que la empresa tenía más volumen en el sistema que retirar y más confianza que perder.
Una norma que se deja de cumplir en silencio es una responsabilidad cuyo tamaño no se puede medir. Omitir la llamada al veterinario ahorraba minutos por vaca; una cámara oculta después, dos años de producción quedaron adulterados y la empresa murió.
La planta nunca reabrió. La sentencia de 155 millones de dólares de noviembre de 2013 —en su mayor parte suspendida porque la empresa no tenía activos— fue descrita por la Humane Society como la primera vez que el costo del maltrato en un matadero llegó a la dirección y no a los trabajadores de línea. Como el FSIS clasificó el retiro como Clase II, nunca se vinculó ninguna enfermedad a la carne de res, pero el caso se convirtió en el punto de referencia para la escala de los retiros de carne y para exigir responsabilidad a los proveedores de programas federales de alimentación bajo la Ley de Reclamaciones Falsas.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- California Firm Recalls Beef Products Derived From Non-Ambulatory Cattle Without the Benefit of Proper Inspection (Recall Release FSIS-RC-005-2008) USDA Food Safety and Inspection Service (copy hosted by Food Poisoning Bulletin) · foodpoisoningbulletin.com ·
- Video reveals violations of laws, abuse of cows at slaughterhouse CNN · cnn.com ·
- Beef suppliers settle lawsuit over abuse, slaughter of sick cattle Investigate Midwest · investigatemidwest.org ·