Westland/Hallmark a introduit des bovins non ambulatoires dans les repas scolaires — 143 millions de livres rappelées

Hallmark Meat Packing abattait des vaches laitières à Chino, en Californie, et sa société sœur Westland Meat vendait le bœuf aux programmes fédéraux de nutrition — Westland était le deuxième plus grand fournisseur de viande hachée du National School Lunch Program, et l'USDA l'avait désignée « fournisseur de l'année » pour 2004-2005. Selon les règles fédérales, toute vache qui s'effondrait après avoir passé l'inspection ante mortem devait être réexaminée par un vétérinaire de santé publique du FSIS, qui devait soit la condamner, soit la marquer « suspecte ».

Le 30 janvier 2008, la Humane Society of the United States a diffusé une vidéo tournée en caméra cachée dans l'usine : des ouvriers électrocutaient des vaches à terre, les frappaient à coups de pied, les piquaient près des yeux, les heurtaient avec un chariot élévateur et leur envoyaient de l'eau dans les naseaux pour les forcer à entrer dans la zone d'abattage. Le sénateur Dick Durbin a exigé la même semaine une enquête sur le bœuf destiné aux repas scolaires.

Le FSIS a constaté que Hallmark n'avait « pas systématiquement » appelé le vétérinaire lorsque des bovins devenaient non ambulatoires, à l'occasion, sur plus de deux ans. Comme cette période ne pouvait être circonscrite, tout produit remontant au 1er février 2006 a été jugé adulteré : 143 383 823 livres de bœuf cru et congelé, le plus grand rappel de viande de l'histoire des États-Unis. Le FSIS l'a classé en classe II — faible risque sanitaire immédiat, aucune maladie liée — mais c'est le manquement à l'inspection, et non une maladie détectée, qui a rendu illégale la production de deux années.

L'action en justice de la Humane Society au titre du False Claims Act, à laquelle le ministère de la Justice s'est joint en 2009, s'est achevée en novembre 2013 par un jugement par consentement de 155 millions de dollars. Insolvable, Westland n'a en réalité payé que 240 000 dollars ; les Hallmark ont réglé 304 130 dollars ; des distributeurs liés ont payé environ 2,45 millions de dollars.

143 383 823 livres de bœuf rappelées ; jugement par consentement de 155 M$ — Westland, insolvable, a payé 240 000 $ ; Hallmark a réglé 304 130 $

Le débit l'a emporté sur la conformité : appeler le vétérinaire de santé publique pour chaque vache à terre ralentissait la chaîne, si bien que l'usine sautait régulièrement cette étape pour les bovins qui tombaient après l'inspection.

La violation était systémique mais invisible : elle se produisait à l'occasion sur deux ans, et ni les inspecteurs de ligne du FSIS ni les contrôles internes de l'entreprise ne l'ont mise au jour avant qu'un tiers ne la filme.

Une faute limitée a imposé un remède maximal : comme les éléments ne permettaient pas de dater le manquement, le FSIS a condamné toute la production de deux années plutôt que des lots particuliers.

Le client était le gouvernement : vendre du bœuf non conforme au National School Lunch Program a transformé une défaillance de sécurité sanitaire des aliments en responsabilité de fraude fédérale au titre du False Claims Act.

La réputation a joué à l'envers : « fournisseur de l'année » 2004-2005 signifiait que l'entreprise avait plus de volume dans le système à rappeler et plus de confiance à perdre.

Une règle que l'on cesse discrètement de suivre est un passif dont on ne peut mesurer l'ampleur. Sauter l'appel au vétérinaire faisait gagner des minutes par vache ; une caméra cachée plus tard, deux années de production étaient adulterées et l'entreprise est morte.

L'usine n'a jamais rouvert. Le jugement de 155 millions de dollars de novembre 2013 — dont l'essentiel a été suspendu faute d'actifs de l'entreprise — a été décrit par la Humane Society comme la première fois que le coût des mauvais traitements en abattoir atteignait la direction plutôt que les ouvriers de la chaîne. Parce que le FSIS a classé le rappel en classe II, aucune maladie n'a jamais été liée au bœuf, mais l'affaire est devenue la référence pour l'ampleur des rappels de viande et pour la responsabilité des fournisseurs des programmes fédéraux d'alimentation au titre du False Claims Act.