Westland/Hallmark abateu gado caído para merenda escolar — 143 milhões de libras recolhidas

A Hallmark Meat Packing abatia vacas leiteiras em Chino, na Califórnia, e a empresa irmã Westland Meat vendia a carne bovina para programas federais de nutrição — a Westland era a segunda maior fornecedora de carne moída para o Programa Nacional de Merenda Escolar, e o USDA a havia nomeado "fornecedora do ano" em 2004–05. Pelas regras federais, qualquer vaca que caísse após passar pela inspeção ante mortem tinha de ser reexaminada por um veterinário de saúde pública do FSIS, que a condenaria ou a marcaria como "suspeita".

Em 30 de janeiro de 2008, a Humane Society of the United States divulgou um vídeo gravado com câmera escondida na planta: trabalhadores eletrocutavam vacas caídas, chutavam-nas, cutucavam-nas perto dos olhos, atingiam-nas com uma empilhadeira e jogavam água em suas narinas para forçá-las ao abate. O senador Dick Durbin exigiu, na mesma semana, uma investigação sobre a carne bovina da merenda escolar.

O FSIS constatou que a Hallmark "não havia chamado de forma consistente" o veterinário quando o gado ficava não ambulatorial, ocasionalmente ao longo de dois anos. Como essa janela não pôde ser delimitada, todo produto desde 1º de fevereiro de 2006 foi considerado adulterado: 143.383.823 libras de carne bovina crua e congelada, o maior recall de carne da história dos EUA. O FSIS o classificou como Classe II — baixo risco imediato à saúde, nenhuma doença associada —, mas foi a falha de inspeção, e não uma doença detectada, que tornou ilegal a produção de dois anos.

A ação da Humane Society com base na False Claims Act, à qual o Departamento de Justiça se juntou em 2009, terminou em novembro de 2013 com uma sentença de consentimento de US$ 155 milhões. Insolvente, a Westland pagou de fato US$ 240.000; os Hallmark fizeram um acordo de US$ 304.130; distribuidores relacionados pagaram cerca de US$ 2,45 milhões.

143.383.823 libras de carne bovina recolhidas; sentença de consentimento de US$ 155 milhões — a Westland, insolvente, pagou US$ 240.000; os Hallmark fizeram acordo de US$ 304.130

A produtividade venceu a conformidade: chamar o veterinário de saúde pública para cada vaca caída atrasava a linha, então a planta rotineiramente pulava a etapa para o gado que caía após a inspeção.

A violação era sistêmica, mas invisível: ocorria ocasionalmente ao longo de dois anos, e nem os inspetores de linha do FSIS nem os controles da própria empresa a detectaram até que um outsider a filmasse.

Um pecado pontual forçou um remédio máximo: como as evidências não permitiam datar a não conformidade, o FSIS condenou toda a produção de dois anos em vez de lotes específicos.

O cliente era o governo: vender carne bovina não conforme para o Programa Nacional de Merenda Escolar converteu uma falha de segurança alimentar em responsabilidade federal por fraude sob a False Claims Act.

A reputação funcionou ao contrário: "fornecedora do ano" em 2004–05 significava que a empresa tinha mais volume no sistema a recolher e mais confiança a perder.

Uma regra que você silenciosamente deixa de seguir é um passivo que você não consegue dimensionar. Pular a chamada do veterinário economizava minutos por vaca; uma câmera escondida depois, dois anos de produção estavam adulterados e a empresa morreu.

A planta nunca reabriu. A sentença de US$ 155 milhões em novembro de 2013 — a maior parte suspensa porque a empresa não tinha ativos — foi descrita pela Humane Society como a primeira vez que o custo do abuso em matadouros chegou à administração, e não aos trabalhadores de linha. Como o FSIS classificou o recall como Classe II, nenhuma doença foi jamais associada à carne bovina, mas o caso se tornou a referência para a escala de recalls de carne e para responsabilizar fornecedores de programas federais de alimentação sob a False Claims Act.