Westland/Hallmark verarbeiteten nicht gehfähige Rinder zu Schulessen – 143 Mio. Pfund zurückgerufen

Hallmark Meat Packing schlachtete Milchkühe in Chino, Kalifornien, und die Schwesterfirma Westland Meat verkaufte das Rindfleisch an bundesstaatliche Ernährungsprogramme – Westland war der zweitgrößte Lieferant von Hackfleisch für das National School Lunch Program, und das USDA hatte das Unternehmen für 2004–05 als „Lieferant des Jahres“ ausgezeichnet. Nach Bundesvorschriften musste jede Kuh, die nach der Lebenduntersuchung (Ante-mortem-Untersuchung) nicht mehr aufstehen konnte, von einem Veterinär für öffentliche Gesundheit des FSIS erneut untersucht werden, der sie entweder für untauglich erklärte oder als „verdächtig“ kennzeichnete.

Am 30. Januar 2008 veröffentlichte die Humane Society of the United States ein Video aus versteckter Kamera aus dem Betrieb: Arbeiter betäubten nicht gehfähige Kühe mit Stromstößen, traten sie, stachen ihnen in die Nähe der Augen, rammten sie mit einem Gabelstapler und spritzten ihnen Wasser in die Nasen, um sie auf den Schlachtboden zu zwingen. Senator Dick Durbin forderte noch in derselben Woche eine Untersuchung des Rindfleischs für das Schulessen.

Das FSIS stellte fest, dass Hallmark den Veterinär „nicht durchgängig“ gerufen hatte, wenn Rinder nicht mehr gehfähig wurden, gelegentlich über zwei Jahre hinweg. Da dieses Zeitfenster nicht eingegrenzt werden konnte, galt jedes Produkt bis zurück zum 1. Februar 2006 als verfälscht: 143.383.823 Pfund rohes und gefrorenes Rindfleisch, der größte Fleischrückruf in der US-Geschichte. Das FSIS stufte ihn als Klasse II ein – geringes unmittelbares Gesundheitsrisiko, keine damit verbundenen Erkrankungen –, doch der Verstoß gegen die Inspektionspflicht, nicht eine entdeckte Krankheit, machte die Produktion von zwei Jahren illegal.

Die Klage der Humane Society nach dem False Claims Act, der sich das Justizministerium 2009 anschloss, endete im November 2013 mit einem Vergleichsurteil über 155 Millionen Dollar. Das zahlungsunfähige Westland zahlte tatsächlich 240.000 Dollar; die Hallmarks einigten sich auf 304.130 Dollar; verbundene Vertriebsunternehmen zahlten etwa 2,45 Millionen Dollar.

143.383.823 Pfund Rindfleisch zurückgerufen; Vergleichsurteil über 155 Mio. Dollar – das zahlungsunfähige Westland zahlte 240.000 Dollar; Hallmark einigte sich auf 304.130 Dollar

Der Durchsatz ging vor die Regelkonformität: Der Anruf beim Veterinär für öffentliche Gesundheit für jede nicht gehfähige Kuh verlangsamte die Linie, daher übersprang der Betrieb den Schritt routinemäßig bei Rindern, die nach der Untersuchung niederfielen.

Der Verstoß war systemisch, aber unsichtbar: Er geschah gelegentlich über zwei Jahre hinweg, und weder die FSIS-Linieninspektoren noch die eigenen Kontrollen des Unternehmens deckten ihn auf, bis ein Außenstehender ihn filmte.

Eine kleine Verfehlung erzwang eine maximale Abhilfe: Weil die Beweise den Zeitpunkt der Nichteinhaltung nicht datieren konnten, verurteilte das FSIS die gesamte Produktion von zwei Jahren statt einzelner Partien.

Der Kunde war der Staat: Der Verkauf nicht regelkonformen Rindfleischs an das National School Lunch Program verwandelte ein Lebensmittelsicherheitsversagen in eine bundesstaatliche Betrugshaftung nach dem False Claims Act.

Der Ruf wirkte in die Gegenrichtung: „Lieferant des Jahres“ 2004–05 bedeutete, dass das Unternehmen mehr Volumen im System hatte, das zurückgerufen werden musste, und mehr Vertrauen zu verlieren hatte.

Eine Regel, die man stillschweigend nicht mehr befolgt, ist eine Haftung, deren Umfang man nicht bemessen kann. Der Verzicht auf den Veterinär-Anruf sparte Minuten pro Kuh; ein einziges verstecktes Kamera-Video später war die Produktion von zwei Jahren verfälscht, und das Unternehmen ging zugrunde.

Der Betrieb öffnete nie wieder. Das Urteil über 155 Millionen Dollar im November 2013 – größtenteils ausgesetzt, weil das Unternehmen keine Vermögenswerte hatte – wurde von der Humane Society als das erste Mal beschrieben, dass die Kosten von Misshandlung in Schlachthöfen die Unternehmensleitung statt der Fließbandarbeiter trafen. Weil das FSIS den Rückruf als Klasse II einstufte, wurden nie Erkrankungen mit dem Rindfleisch in Verbindung gebracht, doch der Fall wurde zum Referenzpunkt für den Umfang von Fleischrückrufen und dafür, Lieferanten bundesstaatlicher Ernährungsprogramme nach dem False Claims Act haftbar zu machen.