2004년 1월, 중국 전자제품 제조사 TCL은 프랑스 톰슨의 TV 부문과 자사의 텔레비전 사업을 합병하겠다고 발표했다. 거래 가치는 약 2억 3,000만 유로로 평가되었다. 새 회사 TCL-Thomson Electronics는 판매량 기준 세계 최대 텔레비전 제조사가 되었고, TCL은 톰슨과 RCA 브랜드, 그리고 유럽과 북미 시장에서의 발판을 확보했다.
이 합작법인은 끝내 흑자를 내지 못했다. 유럽 사업은 높은 인건비와 운영 비용에 타격을 입었고, 북미 CRT 사업은 예상보다 빠르게 쇠퇴했다. 중국인과 프랑스인 경영진 사이의 문화적 격차는 통합을 지연시켰다. 2006년 말까지 TCL이 떠안은 손실은 20억 위안을 넘었다.
2007년 TCL은 유럽 TV 시장에서 철수했고 합작법인은 파산을 신청했다. TCL은 일부 시장에서 톰슨 브랜드를 유지했지만, 이 거래를 이끌었던 세계 TV 선두 전략은 포기했다.
치른 비용
TCL은 20억 위안이 넘는 손실을 냈고, 평면 TV로 인해 진부해진 값비싼 CRT 사업을 물려받은 뒤 유럽에서 철수했다.
TCL은 규모와 브랜드를 샀지만, 평면 TV가 시장을 대체하던 바로 그 시점에 쇠퇴하는 음극선관 기술에 의존하는 사업을 물려받았다.
유럽의 인건비와 운영 비용은 중국보다 훨씬 높아, TCL이 자국에서 경쟁력을 갖게 해준 마진을 잠식했다.
프랑스인과 중국인 팀 간의 통합은 언어, 경영 방식, 의사결정 권한 문제로 교착 상태에 빠졌다.
이 인수는 톰슨의 사업을 정상화하겠다는 검증된 계획보다는 세계 1위가 되겠다는 전략적 야심에 의해 추진되었다.
교훈
정상의 자리를 사는 것만으로 그 자리를 지킬 수는 없다. TCL은 의존하던 기술이 진부해지고 진출한 시장이 비싸지던 바로 그때 세계 최대 TV 사업을 인수했다.
그 후
TCL은 유럽에서 후퇴해 자국 사업을 중심으로 재정비했고, 이후 LCD 제조와 원가 관리 규율을 통해 TV 사업을 다시 일으켰다. 톰슨 거래는 여전히 통합 역량을 앞지른 중국 기업의 초기 해외 인수 사례로서 반면교사로 가르쳐지고 있다.
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