En janvier 2004, le fabricant chinois d'électronique TCL a annoncé qu'il fusionnerait son activité téléviseurs avec la division téléviseurs du français Thomson, dans le cadre d'un accord évalué à environ 230 millions d'euros. La nouvelle société, TCL-Thomson Electronics, est devenue le premier fabricant mondial de téléviseurs en volume et a apporté à TCL les marques Thomson et RCA ainsi qu'un point d'ancrage en Europe et en Amérique du Nord.
La coentreprise n'a jamais été rentable. Les opérations européennes ont été pénalisées par des coûts de main-d'œuvre et d'exploitation élevés, tandis que l'activité nord-américaine de téléviseurs à tube cathodique a reculé plus vite que prévu. Les écarts culturels entre les équipes de direction chinoise et française ont ralenti l'intégration. À la fin de 2006, TCL avait absorbé des pertes de plus de 2 milliards de yuans.
En 2007, TCL s'est retiré du marché européen des téléviseurs et la coentreprise a déposé le bilan. TCL a conservé la marque Thomson pour certains marchés, mais a abandonné la stratégie de leader mondial du téléviseur qui avait motivé l'accord.
TCL a payé plus de 2 milliards de yuans de pertes et s'est retiré d'Europe après avoir hérité d'activités coûteuses de téléviseurs à tube cathodique, rendues obsolètes par les écrans plats.
TCL a acheté de la taille et des marques, mais a hérité d'une activité dépendante d'une technologie en déclin, celle des tubes cathodiques, au moment même où les téléviseurs à écran plat prenaient le dessus.
Les coûts de main-d'œuvre et d'exploitation en Europe étaient bien plus élevés qu'en Chine, ce qui érodait les marges qui avaient rendu TCL compétitif sur son marché intérieur.
L'intégration entre les équipes françaises et chinoises s'est enlisée sur des questions de langue, de style de management et de pouvoir de décision.
L'acquisition était motivée par une ambition stratégique — devenir numéro un mondial — plutôt que par un plan vérifié de redressement des activités de Thomson.
La leçon
Acheter la première place ne permet pas de la conserver. TCL a acquis la plus grande activité mondiale de téléviseurs au moment même où la technologie sur laquelle elle reposait devenait obsolète et où les marchés sur lesquels elle entrait devenaient coûteux.
TCL s'est retiré d'Europe, s'est recentré sur ses activités nationales et a ensuite reconstruit son activité téléviseurs grâce à la fabrication d'écrans LCD et à une discipline de coûts. L'accord Thomson est encore enseigné comme un cas d'école, un exemple à méditer sur une acquisition transfrontalière précoce d'une entreprise chinoise qui a dépassé sa capacité d'intégration.
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