Em janeiro de 2004, a fabricante chinesa de eletrônicos TCL anunciou que fundiria seu negócio de televisores com a divisão de TV da francesa Thomson, em um acordo avaliado em cerca de €230 milhões. A nova empresa, TCL-Thomson Electronics, tornou-se a maior fabricante de televisores do mundo em volume e deu à TCL as marcas Thomson e RCA, além de uma base na Europa e na América do Norte.
A joint venture nunca se tornou lucrativa. As operações europeias foram atingidas por altos custos trabalhistas e operacionais, enquanto o negócio de CRT na América do Norte declinou mais rápido do que o esperado. Lacunas culturais entre as equipes de gestão chinesa e francesa retardaram a integração. No final de 2006, a TCL havia absorvido perdas superiores a 2 bilhões de yuans.
Em 2007, a TCL saiu do mercado europeu de televisores e a joint venture pediu falência. A TCL manteve a marca Thomson em alguns mercados, mas abandonou a estratégia de líder global de TV que havia impulsionado o acordo.
A TCL pagou mais de 2 bilhões de yuans em perdas e saiu da Europa após herdar operações caras de CRT que as TVs de tela plana tornaram obsoletas.
A TCL comprou escala e marcas, mas herdou um negócio dependente da tecnologia de tubo de raios catódicos em declínio, justamente quando as TVs de tela plana estavam assumindo o mercado.
Os custos trabalhistas e operacionais europeus eram muito mais altos do que na China, corroendo as margens que tornavam a TCL competitiva em seu mercado interno.
A integração entre as equipes francesa e chinesa travou por causa de idioma, estilo de gestão e autoridade de decisão.
A aquisição foi impulsionada por uma ambição estratégica — tornar-se número um mundial — e não por um plano verificado para reverter as operações da Thomson.
A lição
Comprar o primeiro lugar não garante mantê-lo. A TCL adquiriu o maior negócio de televisores do mundo justamente quando a tecnologia da qual dependia se tornou obsoleta e os mercados em que entrou se tornaram caros.
A TCL recuou da Europa, reorganizou-se em torno de suas operações domésticas e mais tarde reconstruiu seu negócio de televisores por meio da fabricação de LCD e da disciplina de custos. O acordo com a Thomson ainda é ensinado como um exemplo de advertência de uma aquisição transfronteiriça precoce de uma empresa chinesa que ultrapassou sua capacidade de integração.
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