En enero de 2004, el fabricante chino de electrónica TCL anunció que fusionaría su negocio de televisores con la división de televisores de la francesa Thomson en una operación valorada en aproximadamente 230 millones de euros. La nueva empresa, TCL-Thomson Electronics, se convirtió en el mayor fabricante de televisores del mundo por volumen y dio a TCL las marcas Thomson y RCA, además de una presencia en Europa y Norteamérica.
La empresa conjunta nunca fue rentable. Las operaciones europeas se vieron afectadas por altos costos laborales y operativos, mientras que el negocio norteamericano de televisores CRT disminuyó más rápido de lo esperado. Las diferencias culturales entre los equipos directivos chino y francés frenaron la integración. A finales de 2006, TCL había absorbido pérdidas de más de 2.000 millones de yuanes.
En 2007, TCL se retiró del mercado europeo de televisores y la empresa conjunta solicitó la quiebra. TCL conservó la marca Thomson para algunos mercados, pero abandonó la estrategia de liderazgo mundial en televisores que había impulsado la operación.
TCL pagó más de 2.000 millones de yuanes en pérdidas y salió de Europa después de heredar costosas operaciones de CRT que los televisores de pantalla plana dejaron obsoletas.
TCL compró escala y marcas, pero heredó un negocio dependiente de la tecnología de tubos de rayos catódicos en declive justo cuando los televisores de pantalla plana se estaban imponiendo.
Los costos laborales y operativos europeos eran mucho más altos que en China, lo que erosionó los márgenes que habían hecho competitiva a TCL en su mercado interno.
La integración entre los equipos francés y chino se estancó por el idioma, el estilo de gestión y la autoridad para tomar decisiones.
La adquisición estuvo impulsada por una ambición estratégica —convertirse en el número uno mundial— más que por un plan verificado para revertir las operaciones de Thomson.
Comprar el primer puesto no significa conservarlo. TCL adquirió el mayor negocio de televisores del mundo justo cuando la tecnología de la que dependía quedó obsoleta y los mercados en los que entró se volvieron caros.
TCL se retiró de Europa, se reorganizó en torno a sus operaciones nacionales y más tarde reconstruyó su negocio de televisores mediante la fabricación de LCD y la disciplina de costos. El acuerdo con Thomson todavía se enseña como un ejemplo de advertencia de una adquisición transfronteriza temprana de una empresa china que superó su capacidad de integración.
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