메이주는 '작고 아름다웠다' — 그러다 1년에 스마트폰 10종을 내놓고 둘 다 잃었다

황장(黃章)은 2003년 주하이(珠海)에서 메이주(魅族)를 창업했다. 이 브랜드는 '작고 아름다움'(小而美)을 정체성으로 삼았다 — 안목 있는 틈새 고객을 위한 세심하게 설계된 스마트폰이었다. 2015년 메이주는 스마트폰 2,000만 대를 판매해 전년 대비 350퍼센트 성장했고, 매출은 168억 위안이었다. 성장세는 도약처럼 보였다. 그러나 회계장부는 다른 이야기를 했다. 그해 회사는 10억 3,700만 위안을 손실 봤다.

2016년 메이주는 물량을 좇았다. 한 해에 스마트폰 10종을 출시했다 — '기해전술'(機海戰術) — 브랜드를 규정했던, 한 번에 플래그십 하나씩 내놓는 신중한 접근을 버렸다. 출하량은 2,200만 대로 정점을 찍었다. 그러나 감사된 수치에 따르면 부채는 89억 위안, 자산은 72억 위안으로 부채비율 123퍼센트였다. 퀄컴은 미납 특허 로열티 5억 2,000만 위안을 청구하는 소송을 냈다.

물량 추격은 수익성 있는 사업을 만들어내지 못한 채 브랜드를 파괴했다. '작고 아름다운' 고객은 제품이 더 이상 선별되지 않았기 때문에 떠났고, 물량 고객은 메이주에 OPPO와 비보(Vivo)의 유통망도, 샤오미의 생태계도 없었기 때문에 떠났다. 2018년 메이주는 610명 감원을 확인했다. 인증 매장 수는 2017년 초 2,300개 이상에서 2021년 3분기 68개로 줄었다.

2022년 6월, 자동차 제조사 지리(Geely)는 자회사 후베이싱지스다이(湖北星紀時代)를 통해 메이주의 79퍼센트를 인수했다. 황장은 떠났다. 2026년 2월, 메이주는 자체 개발 스마트폰 하드웨어 프로젝트를 공식적으로 중단했다. 중국에서 가장 독특한 스마트폰 제조사였던 이 브랜드는 지리를 위한 차량용 시스템을 만드는 소프트웨어 팀으로만 살아남았다.

1년에 10종을 출시하며 선별된 디자인을 버렸다. 전성기 판매량 2,200만 대였지만 10억 위안을 손실 봤고, 2,300개 매장이 68개로 붕괴했으며, 지리가 그 잔해를 인수했다.

2015년의 350퍼센트 성장은 손실을 감수하고 사들인 것이었다. 메이주는 규모의 사업자처럼 보이려고 물량을 보조금으로 떠받쳤지만, 단위 경제성은 끝내 작동하지 않았다 — 팔린 스마트폰 한 대마다 구멍이 깊어졌다

1년에 10종을 출시한 것은 '작고 아름다움'의 정반대였다. 기존 고객을 혼란스럽게 했고, 생태계(샤오미)나 유통망(OPPO/비보)을 원하는 신규 고객을 끌어들이지도 못했다

부채비율 123퍼센트는 회사가 매출이 늘어나는 동안에도 기술적으로 지급불능 상태였음을 뜻했다 — 최상위 매출 성장을 생존 가능성으로 착각하는 사업의 전형적인 함정이다

황장이 수년간 외부 투자를 거부한 탓에 메이주는 야심에 비해 자본이 부족했다. 2015년 알리바바가 투자했을 때, 그 자금은 브랜드가 아니라 물량 추격에 쓰였다

물량을 좇는 틈새 브랜드는 물량을 얻지 못한 채 틈새를 잃는다. 2,200만 대는 10억 위안과 정체성을 대가로 치렀다. 충성 고객은 떠났고, 대중은 끝내 오지 않았다.

메이주는 지리 소유 아래 싱지메이주(Xingji Meizu) 그룹으로 운영되며 차량용 소프트웨어 플라이미 오토(Flyme Auto)를 만든다. 황장은 아무 역할도 없다. 이 사례는 중국 기술 매체에서 규모 확장의 압력을 견디지 못한 '작고 아름다운' 브랜드의 결정적 사례로 인용된다.