Surgisphere의 유령 레지스트리 — 이틀 만에 두 최상위 저널이 철회하다

2020년 5월 22일, 첫 COVID-19 물결이 한창이던 가운데 《란셋》은 충격적인 분석을 게재했다: 히드록시클로로퀸은 마크롤라이드와 함께 또는 단독으로 투여될 경우 COVID-19 환자의 사망 위험 증가와 연관되었다는 내용이었다. 이 논문은 671개 병원의 96,000명 환자를 대상으로 한 다국적 레지스트리 분석으로 소개되었으며, 그 모든 데이터는 단 하나의 출처, 즉 CEO 사판 데사이가 운영하는 미국 기업 Surgisphere에서 나왔다.

이 논문은 며칠 만에 정책을 바꿔놓았다. WHO는 자사의 Solidarity 시험에서 히드록시클로로퀸 군을 중단했고, 여러 국가는 자국에서 진행하던 이 약물의 무작위 대조 시험을 중단했다. 이 약물은 세계 지도자들이 권장한 뒤 정치적 쟁점이 되어 있었다.

그러다 데이터가 무너졌다. 《가디언》의 조사에서 수치의 불일치가 발견되었는데, 처음에는 환자들이 아시아 대신 호주에 잘못 배정된 것으로 설명되었으나, 이후 더 많은 이상 징후가 나타나 회사 자체에 대한 심각한 의문이 제기되었다. 저자들은 데사이의 동의를 받아 Surgisphere에 대한 독립적 제3자 검토를 시작했으나, Surgisphere가 고객 기밀을 이유로 전체 데이터셋, 고객 계약서, ISO 감사 보고서를 검토자들의 서버로 이전하기를 거부하자 검토자들은 철수했다.

《란셋》 편집장 리처드 호턴은 이를 "세계적 보건 비상사태 한복판에서 벌어진 충격적인 연구 부정행위의 사례"라고 불렀다. WHO와 여러 국가는 중단했던 시험을 재개했다. 《란셋》은 Surgisphere의 연구 협력에 대한 기관 차원의 검토를 촉구하며 "Surgisphere에 관해 많은 미해결 의문이 있다"고 밝혔는데, 그 의문들은 회사가 끝내 답하지 않았다.

WHO와 여러 국가가 이미 그 수치에 근거해 시험을 중단한 뒤, Surgisphere가 데이터셋 인도를 거부하자 《란셋》과 NEJM은 며칠 만에 논문을 철회했다.

논문의 증거는 오직 한 회사 내부에만 존재했다: 671개 병원의 96,000명 환자에 대해 편집자, 심사자, 독자 누구도 기저 데이터를 볼 방법이 없었다

주저자들조차 원자료를 보유하지 않았다 — 그들은 Surgisphere가 제공한 것을 분석했으므로, 신뢰의 사슬 전체가 모든 수치를 통제한 한 회사에서 끝났다

정책은 검증보다 빠르게 움직였다: WHO와 여러 국가는 게재 후 며칠 만에, 회사 외부의 누구도 데이터를 보기 전에 시험을 중단했다

감사가 마침내 이루어졌을 때 Surgisphere의 거부가 결정적이었다 — 데이터셋도, 고객 계약서도, ISO 보고서도 없었고, 논문들은 며칠 만에 무너졌다

논문이 한 회사만 보유한 데이터에 기반할 때, 그것은 신뢰에 기반한 것이다. Surgisphere는 감사를 거부했고, 며칠 뒤 두 논문은 사라졌다 — 그리고 정책은 아무도 보지 못한 수치에 근거해 이미 바뀌어 있었다.

두 저널은 2020년 6월 4일 논문을 철회했고, WHO와 여러 국가는 중단했던 시험을 재개했다. 《란셋》은 Surgisphere의 연구 협력에 대한 기관 차원의 검토를 촉구했다. 이 사건은 두 저널 모두 자사의 심사 과정을 재검토하도록 강제했으며, 위기 속 신속 출판이 어떤 대가를 치를 수 있는지를 보여주는 대표적 사례가 되었다. 철회된 논문들은 수년이 지난 뒤에도 계속 인용되고 있다.