Surgispheres Phantomregister — zwei Top-Fachzeitschriften innerhalb weniger Tage zurückgezogen

Am 22. Mai 2020, mitten in der ersten COVID-19-Welle, veröffentlichte The Lancet eine aufsehenerregende Analyse: Hydroxychloroquin, mit oder ohne Makrolid, wurde mit einem höheren Sterberisiko bei COVID-19-Patientinnen und -Patienten in Verbindung gebracht. Der Artikel wurde als multinationale Registeranalyse von 96.000 Patientinnen und Patienten aus 671 Krankenhäusern angekündigt — und alle diese Daten stammten aus einer einzigen Quelle: Surgisphere, einem US-Unternehmen unter der Leitung von CEO Sapan Desai.

Der Artikel veränderte die Politik innerhalb weniger Tage. Die WHO setzte den Hydroxychloroquin-Arm ihrer Solidarity-Studie aus, und mehrere Länder setzten ihre eigenen randomisierten kontrollierten Studien zu dem Medikament aus, das nach seiner Bewerbung durch Staats- und Regierungschefs zu einem politischen Streitpunkt geworden war.

Dann fielen die Daten auseinander. Eine Untersuchung des Guardian fand Unstimmigkeiten in den Zahlen, die zunächst damit erklärt wurden, dass Patientinnen und Patienten fälschlich Australien statt Asien zugeordnet worden seien — weitere Anomalien folgten und warfen ernste Fragen über das Unternehmen selbst auf. Die Autorinnen und Autoren leiteten mit Desais Zustimmung eine unabhängige Überprüfung durch Dritte zu Surgisphere ein, doch die Prüfer zogen sich zurück, als Surgisphere sich weigerte, den vollständigen Datensatz, die Kundenverträge und den ISO-Auditbericht unter Berufung auf die Vertraulichkeit gegenüber Kunden auf ihre Server zu übertragen.

Der Lancet-Herausgeber Richard Horton nannte dies „ein erschütterndes Beispiel für wissenschaftliches Fehlverhalten mitten in einer globalen Gesundheitskrise“. Die WHO und mehrere Länder nahmen die ausgesetzten Studien wieder auf. The Lancet forderte institutionelle Überprüfungen der Forschungskooperationen von Surgisphere und merkte an, es gebe „viele offene Fragen zu Surgisphere“ — Fragen, die das Unternehmen nie beantwortete.

The Lancet und NEJM zogen die Artikel innerhalb weniger Tage zurück, als Surgisphere sich weigerte, den Datensatz herauszugeben, nachdem die WHO und mehrere Länder die Studien bereits auf Grundlage dieser Zahlen ausgesetzt hatten.

Die Belege des Artikels existierten nur innerhalb eines einzigen Unternehmens: 96.000 Patientinnen und Patienten in 671 Krankenhäusern, ohne dass Herausgeber, Gutachter oder Leser die zugrunde liegenden Daten einsehen konnten

Die federführenden Autorinnen und Autoren verfügten selbst nie über die Rohdaten — sie analysierten, was Surgisphere ihnen gab, sodass die gesamte Vertrauenskette in einem Unternehmen endete, das jede Zahl kontrollierte

Die Politik bewegte sich schneller als die Überprüfung: Die WHO und mehrere Länder setzten die Studien innerhalb weniger Tage nach der Veröffentlichung aus, bevor jemand außerhalb des Unternehmens die Daten gesehen hatte

Als es schließlich zur Prüfung kam, war die Weigerung von Surgisphere entscheidend — kein Datensatz, keine Kundenverträge, kein ISO-Bericht — und die Artikel fielen innerhalb weniger Tage

Wenn ein Artikel auf Daten beruht, die nur ein einziges Unternehmen besitzt, beruht er auf Vertrauen. Surgisphere verweigerte die Prüfung; wenige Tage später waren beide Artikel zurückgezogen — und die Politik hatte sich bereits auf Grundlage von Zahlen geändert, die niemand gesehen hatte.

Beide Fachzeitschriften zogen die Artikel am 4. Juni 2020 zurück, und die WHO und mehrere Länder nahmen die ausgesetzten Studien wieder auf. The Lancet forderte institutionelle Überprüfungen der Forschungskooperationen von Surgisphere. Der Vorfall zwang beide Fachzeitschriften, ihre Begutachtungsverfahren zu überdenken, und wurde zu einem prägenden Beispiel dafür, was das Publizieren im Krisentempo kosten kann. Die zurückgezogenen Artikel werden noch Jahre später zitiert.