토론토 대학교: 골다공증 연구원, JAMA 논문 조작으로 평생 지원금 수령 금지

소피 자말은 토론토 대학교와 여성대학병원에서 골다공증 연구의 떠오르는 스타였다. 그녀는 내분비학과장, 골다공증 연구 책임자, 부교수였다. 그녀의 2011년 JAMA 연구는 니트로글리세린 연고가 폐경 후 여성의 골밀도를 높일 수 있다고 주장했다. 이는 기존 골다공증 약물에 대한 저렴하고 접근 가능한 대안이 될 수 있는 발견이었다.

2014년, 리처드 이스텔이라는 공동 연구자가 자말의 원시 데이터를 직접 통계 분석한 결과 치료군과 위약군 사이에 차이가 없음을 발견했다. 병원은 조사를 시작했고, 조사 결과 자말이 데이터를 조작하고, 환자 기록을 변조하고, 컴퓨터를 파괴하고, 온도 조절 장치를 조작해 혈액 및 소변 검체를 파괴한 사실이 드러났다. 조사는 이를 두고 아마도 '해당 대학이 역사상 다룬 최악의 연구 부정 사례'라고 표현했다.

자말은 2015년 사임했다. JAMA는 2015년 12월 2011년 논문을 철회했다. 2021년까지 추가로 세 편의 논문이 철회되었다. 2016년 캐나다 보건연구원(CIHR)은 평생 지원금 수령 금지를 부과했는데, 이는 해당 기관이 부정행위로 연구자를 공개적으로 지목한 최초의 사례였으며, 26만 캐나다달러의 지원금 상환을 요구했다. 그녀의 의사 면허는 2018년 박탈되었으나, 2020년에는 임상 업무만으로 제한하는 조건으로 복원되었다.

이 부정행위는 동료 심사가 아니라 공동 연구자가 원시 데이터를 재분석한 뒤에야 적발되었으며, 26만 캐나다달러 상환, 4건의 논문 철회, 평생 지원금 수령 금지라는 결과를 초래했다.

자말의 연구는 출판 전에 결코 재현되지 않았다. 단 한 편의 JAMA 연구가 임상 관행을 바꾸기에 충분했던 것은 그 결과가 해당 분야가 보고 싶어 했던 것이었기 때문이다.

이 부정행위는 동료 심사나 기관의 감독이 아니라 데이터를 재분석한 공동 연구자에 의해 적발되었다. 시스템은 검증 없이 원시 데이터를 신뢰했다.

병원 조사에서는 은폐의 증거(파괴된 컴퓨터와 검체)가 발견되었는데, 이는 자말이 자신의 부정행위가 면밀한 조사를 견디지 못할 것임을 알면서도 결코 조사받지 않을 것이라고 믿었음을 시사한다.

임상 관행을 바꾸는 단일의 주목받는 연구는 지침이 바뀌기 전에 독립적인 재현이 필요하다. 검증 없는 신뢰가 진정한 실패다.

자말 사건은 캐나다 연구 진실성의 이정표였다. CIHR의 평생 지원금 수령 금지와 공개적 지목은 캐나다 지원 기관이 연구 부정행위를 처리하는 방식에 선례를 세웠다. 이 사건은 또한 주요 연구자가 원시 데이터에 대한 모든 접근을 통제할 때 임상 연구가 조작에 얼마나 취약한지를 부각시켰다.