하버드 의과대학 교수이자 브리검 여성병원의 심장 재생 연구실을 운영하던 피에로 안베르사는 이식된 줄기세포가 생쥐의 손상된 심근을 재생할 수 있다고 주장하는 2001년의 획기적인 논문을 발표했다. 이 발견은 심장마비로 인한 손상을 치료하는 방식에 대한 심장학자들의 사고를 바꾸어 놓았고, 이후 수년간 그의 연구실에 약 4,200만 달러의 NIH 연구비를 끌어들였다.
다른 연구실들은 핵심 발견을 반복해서 재현하는 데 실패했다. 하버드와 병원은 2014년 공식적인 연구부정행위 조사를 시작했고, 연구실의 여러 논문에 위조되거나 조작된 데이터와 이미지가 포함되어 있다고 결론지었다.
2017년 4월, 브리검 여성병원과 모기관인 파트너스 헬스케어는 안베르사의 연구실이 NIH 연구비를 획득하기 위해 조작된 데이터를 사용했다는 연방 정부의 혐의를 해결하기 위해 1,000만 달러를 지급하기로 합의했다. 하버드와 병원은 이어서 연구실의 30편이 넘는 논문에 대한 철회를 요청했고, 2018년 말까지 학술지들은 최소 14편을 철회했다.
부정행위가 드러났을 때, 연구실의 주장은 이미 심장마비 환자에게 심장 줄기세포를 주입하는 인체 임상시험을 정당화하는 데 기여한 상태였다. 해당 임상시험은 기반 연구가 신뢰할 수 없는 것으로 밝혀지면서 중단되었다.
그 대가
조작된 데이터는 NIH 자금 4,200만 달러와 1,000만 달러의 합의금, 31건의 철회를 초래했다. 이는 재현되지 않은 2001년의 결과가 인체 임상시험 전에 확인된 적이 없었기 때문이다.
왜 일어났나
하나의 영향력 있는 2001년 결과는 수천만 달러 규모의 후속 자금 지원의 근거가 되기 전에 독립적으로 재현된 적이 없었다.
연구실 논문의 데이터와 이미지는 위조되거나 조작되었으며, 이는 외부 연구자들이 핵심 발견을 재현하는 데 반복적으로 실패하면서 조사가 강제된 후에야 드러났다.
재현되지 않은 발견은 과학적 근거가 실제로 확인되기 전에 인체 임상시험으로 나아가는 것을 정당화하는 데 허용되었다.
기관의 감독은 수년간의 연구비 지원과 하나의 임상시험 착수 이후에야 문제를 포착했으며, 그 이전에는 포착하지 못했다.
교훈
한 분야의 방향을 바꾸는 결과는 더 많은 연구와 인체 임상시험에 자금을 지원하기 전에 독립적인 재현이 필요하다. 주장이 재현하기 어려울수록 더 많은 검증이 필요하지, 덜 필요하지는 않다.
그 후
안베르사의 연구를 기반으로 한 심장 줄기세포 임상시험은 중단되었고, 그 근거가 된 c-kit 줄기세포 이론은 해당 분야 전반에서 신뢰를 잃었다. 이 사례는 재현되지 않은 결과가 누군가 확인하기 전에 어떻게 수년간의 후속 자금 지원과 피해로 누적될 수 있는지를 보여주는 연구진실성 교육의 표준 참고 사례가 되었다.
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