라인하트와 로고프, 90% 부채 임계값을 제시했지만 — 누락된 엑셀 한 행이 그것을 무너뜨렸다

2010년, 하버드 경제학자 카르멘 라인하트와 케네스 로고프는 《미국경제학회 논문 및 회의록》(Papers and Proceedings of the American Economic Review) — 동료 심사를 거치지 않는 섹션 — 에 '부채 시대의 성장(Growth in a Time of Debt)'을 발표했다. 이 논문은 공공 부채가 GDP의 90%를 넘으면 평균 성장률이 대략 절반으로 줄어든다고 주장했으며, 핵심 수치는 임계값을 넘는 경우의 평균 성장률을 −0.1%로 제시했다.

90%라는 수치는 긴축 정책의 표준 인용 근거가 되었다. 폴 라이언의 예산안은 이 연구를 높은 부채의 결과에 관한 결정적 증거로 인용했다. EU 집행위원 올리 렌은 유럽의 공공 부채가 '성장에 영구적인 부담'이 될 것이라고 주장하는 근거로 이를 인용했다. 영국 재무장관 조지 오스본은 2010년부터 이에 기댔다.

2013년 4월, 수업 과제에서 이 결과를 재현하지 못한 매사추세츠 대학교 애머스트 캠퍼스의 대학원생 토머스 허던은 마이클 애시, 로버트 폴린과 함께 비판 논문을 발표했다. 그들은 평균에서 여러 국가를 누락시킨 엑셀 코딩 오류, 호주·캐나다·뉴질랜드의 전후 초기 데이터를 선택적으로 배제한 점, 그리고 뉴질랜드 수치를 5년 평균 +2.6% 대신 1951년 단일 연도의 −7.6%로 가중한 점을 발견했다.

올바르게 계산하면 부채가 90%를 넘는 경우의 평균 실질 GDP 성장률은 −0.1%가 아니라 +2.2%였다. 라인하트와 로고프는 《뉴욕타임스》에서 코딩 오류를 인정하며 — '더 말할 것 없다. HAP가 맞다' — 나머지 부분은 반박했다. 논문은 철회되지 않았으며, 비판 논문은 2014년 《케임브리지 경제학 저널》에 실렸다. 폴 크루그먼은 이 사건이 긴축이 '거짓 명분으로 팔렸음'을 보여준다고 썼다.

한 대학원생이 누락된 행을 복원하자 핵심 수치인 −0.1% 성장률은 +2.2%가 되었고, 그 임계값이 법칙이 아니라 스프레드시트 오류였음이 드러났다.

그들은 동료 심사를 거치지 않는 포럼에 광범위한 정책 주장을 발표하면서 데이터를 공개하지 않았다 — 스프레드시트 밖의 누구도 3년 동안 확인할 수 없는 수치였다.

핵심 결과는 하나의 워크북에 의존했다. 누락된 단 한 행이 발견 내용을 −0.1%에서 +2.2%로 옮겨 결론을 완전히 바꾸었다.

'90% 임계값'이라는 틀은 정책입안자들이 인용하기에 정확히 필요한 것이었기에, 누구도 검증하기 전에 그 오류가 가장 멀리 그리고 가장 빠르게 퍼졌다.

오류가 드러났을 때 되돌려진 것은 없었다. 논문은 철회되지 않았고, 그 임계값에 기반해 세워진 긴축 프로그램들은 이미 시행 중이었다.

예산을 움직이는 임계값은 한 학생의 스프레드시트 점검을 견뎌야 한다. 누락된 행이 복원되는 순간 90%라는 수치는 +2.2%가 되었다 — 눈에 띄는 숫자는 퍼져 나가기 전에 확인하라.

논문은 철회되지 않았다. 라인하트와 로고프는 《뉴욕타임스》에서 답변하며 코딩 오류를 인정하고 비판의 나머지 부분은 반박했다. 허던, 애시, 폴린의 논문은 2014년 《케임브리지 경제학 저널》에 실렸다. 그때까지 그 임계값은 이미 폴 라이언의 예산안과 EU 및 영국 정책입안자들에 의해 인용된 상태였으며, 그 수치가 정정되었을 때 그 힘에 기대어 시행된 정책들은 되돌려지지 않았다. 이 사건은 경제학에 재현과 데이터 공유가 왜 필요한지를 보여주는 표준 사례가 되었다.