댄 애리얼리의 조작된 정직성 연구 — 부정직에 관한 데이터를 위조한 교수

댄 애리얼리는 세계에서 가장 유명한 행동경제학자 중 한 명이었다. 듀크대학교 교수이자 뉴욕타임스 베스트셀러 《상식 밖의 경제학》의 저자였고, NBC 시리즈 《디 이래셔널》의 영감이 되었다. 부정직에 관한 그의 연구는 정책 입안자들과 기업들에 의해 널리 인용되었다. 프란체스카 지노 등과 공동 집필한 2012년 PNAS 논문은 사람들이 양식 맨 앞에서 정직 서약서에 서명하게 하면 부정직한 행동이 줄어든다고 주장했다. 그 발견은 영향력이 있었고 실제 정책에 사용되었다.

2021년 8월 17일, 연구자 우리 시몬존, 레이프 넬슨, 조 시먼스가 운영하는 블로그 데이터 콜라다(Data Colada)는 2012년 논문의 사기 증거를 공개했다. 원자료는 무작위여야 할 조건들에 걸쳐 동일한 숫자 배열이 나타나는 등 조작과 일치하는 불가능한 패턴을 보여주었다. 데이터는 원하는 결과를 만들어내기 위해 수작업으로 변경된 것으로 보였다. 이코노미스트지는 그 연구가 '사기 데이터에 기반했다'고 보도했다. 논문은 철회되었다.

듀크대학교는 3년간의 조사를 시작했다. 2024년, 비즈니스 인사이더는 듀크가 데이터가 위조되었다고 결론 내렸지만 애리얼리가 가짜 데이터를 알면서 사용했다는 증거는 찾지 못했다고 보도했다. 듀크는 논평을 거부했다. 애리얼리는 언론에 자신이 '의심할 여지 없이 실수를 저질렀다'고 말했지만 듀크의 교수직을 유지했다. 그 스캔들로 그는 직장을 잃지는 않았지만 명성을 잃었다 — 그리고 그 발견이 모두가 믿고 싶어 하는 것이었을 때 조작된 데이터가 동료 심사를 얼마나 쉽게 통과할 수 있는지를 드러냈다.

동료 심사가 아니라 블로그가 무작위여야 할 동일한 숫자 배열을 발견하여 사기를 잡아냈다. 논문은 철회되었지만 애리얼리는 직장을 지켰다.

그 사기는 동료 심사나 대학 조사가 아니라 블로그에 의해 발견되었다. 데이터 콜라다는 데이터가 지나치게 완벽하다는 것을 — 무작위여야 할 조건들에 걸쳐 동일한 숫자 배열이 나타난다는 것을 — 알아챘다.

그 연구는 세계에서 가장 권위 있는 저널 중 하나인 PNAS에 게재되었다. 아무도 원자료를 확인하지 않았기 때문에 동료 심사는 그 위조를 잡아내지 못했다.

애리얼리의 발견은 사람들이 정확히 믿고 싶어 하던 것이었다 — 양식 맨 위의 간단한 서명이 부정직을 줄일 수 있다는 것. 정책계는 증거를 의심하지 않고 그것을 받아들였다.

듀크의 3년간의 조사는 데이터가 위조되었다고 결론 내렸지만 애리얼리가 알고 있었다는 증거는 찾지 못했다. 그 결과는 아무도 책임을 지지 않은 스캔들이었다 — 논문은 철회되었고, 애리얼리는 직장을 지켰다.

옳은 것을 말하는 연구와 옳은 데이터를 사용하는 연구는 서로 다른 주장이다. 전자는 명성을 만들고, 후자는 명성을 얻는다. 데이터 콜라다는 확인했다. 다른 누구도 하지 않았다.

애리얼리 사건은 재현성 위기의 이정표가 되었다 — 유명한 연구자, 권위 있는 저널, 그리고 뻔뻔하게 위조된 데이터. 데이터 콜라다 블로그는 사기 적발의 중심 기관이 되었다. 그 사건은 하버드의 공동 저자 프란체스카 지노를 연루시켰고, 그녀는 이후 다른 연구들에서 데이터를 위조한 것으로 밝혀졌다. 2026년 엡스타인 파일에서 드러난 제프리 엡스타인과의 9년간의 관계는 그의 신뢰성을 더욱 훼손했다. 그 사건은 여전히 미해결이다: 데이터는 위조되었고, 논문은 철회되었지만, 위조자는 결코 밝혀지지 않았다.