Reinhart與Rogoff提出90%債務門檻——一行被遺漏的Excel資料就讓它崩塌

2010年，哈佛經濟學家Carmen Reinhart與Kenneth Rogoff在《美國經濟評論》的Papers and Proceedings（一個未經同儕審查的欄目）發表〈Growth in a Time of Debt〉。該論文聲稱，當公共債務超過GDP的90%時，平均成長率大約減半；他們的主要數字把超過門檻後的平均成長率定為−0.1%。

90%這個數字成為緊縮政策的標準引用依據。Paul Ryan的預算提案引用該研究，作為高債務後果的決定性證據。歐盟執委會委員Olli Rehn引用它來主張歐洲公共債務將成為「成長的永久拖累」。英國財政大臣George Osborne從2010年起便倚重它。

2013年4月，麻薩諸塞大學阿默斯特分校的研究生Thomas Herndon——他在一次課堂練習中無法重現該結果——與Michael Ash及Robert Pollin共同發表批評。他們發現一個Excel編碼錯誤，使若干國家被排除在平均值之外；澳洲、加拿大與紐西蘭戰後早期資料被選擇性排除；以及紐西蘭的一個數字以單一1951年的−7.6%加權，而非以五年平均的+2.6%。

正確計算後，債務超過90%時的平均實質GDP成長率為+2.2%，而非−0.1%。Reinhart與Rogoff在《紐約時報》承認編碼錯誤——「句號。HAP說得對」——同時對其餘部分提出異議。該論文從未被撤稿；批評文章於2014年刊登於《劍橋經濟學期刊》。Paul Krugman寫道，這起事件顯示緊縮政策是「以虛假藉口推銷出去的」。

一名研究生還原了那行遺漏的資料，主要數字−0.1%的成長率變成+2.2%，顯示那個門檻是試算表錯誤，而非定律。

他們在一個未經同儕審查的論壇發表了影響廣泛的政策主張，卻未公開資料——一個試算表之外無人能查證的數字，就這樣存在了三年。

主要結果只依賴一個工作簿：單一被遺漏的一行，就讓發現從−0.1%變成+2.2%，徹底改變了結論。

「90%門檻」的框架正是政策制定者需要引用的東西，因此這個錯誤在任何人能檢驗之前，傳播得最遠、最快。

當錯誤浮現時，沒有任何東西被撤回：論文從未被撤稿，而建立在該門檻上的緊縮計畫早已付諸實行。

一個會牽動預算的門檻，必須經得起一名學生的試算表檢查。那行被遺漏的資料一還原，90%這個數字就變成+2.2%——在引人注目的數字廣為流傳之前，先查證它。

該論文從未被撤稿。Reinhart與Rogoff在《紐約時報》回應，承認編碼錯誤，並對批評的其餘部分提出異議；Herndon、Ash與Pollin的論文於2014年刊登於《劍橋經濟學期刊》。屆時，該門檻早已被Paul Ryan的預算提案以及歐盟與英國政策制定者引用——在其基礎上制定的政策，並未因數字被更正而撤銷。這起事件成為經濟學為何需要複製與共享資料的標準案例。