틸뷔르흐 대학 사회심리학자 디데릭 스타펠, 데이터 조작… 논문 58편 철회

디데릭 스타펠은 네덜란드의 사회심리학자이자 틸뷔르흐 대학 교수였으며, 해당 분야에서 떠오르는 스타였다. 그의 연구는 정교했고 인간 행동에 관해 눈에 띄고 언론의 주목을 받는 결과를 내놓았다. 그것은 헤드라인을 장식하고 상을 받는 종류의 결과였으며, 2009년에는 실험사회심리학회(Society of Experimental Social Psychology)로부터 커리어상을 받기도 했다.

2011년, 그 건물은 무너졌다. 스타펠과 함께 일했던 젊은 연구자들은 그가 건네준 데이터가 지나치게 완벽하다는 점을 알아차리고 문제를 제기했다. 조사 결과 스타펠은 수년간 데이터를 조작하고 변조해 온 것으로 드러났다. 그는 많은 경우 실제로 수행되지도 않은 연구의 결과를 그저 지어내고 있었던 것이다. 2015년까지 그의 출판물 58편이 철회되었다. 뉴욕타임스는 그를 '학계 최대의 사기꾼'이라고 불렀다.

이 스캔들은 선의로 스타펠의 논문에 공동 저자로 참여했던 연구자들에게, 그리고 이미 재현성 문제에 대한 우려와 씨름하고 있던 해당 분야에 파괴적인 타격이었다. 스타펠은 박사 학위를 포기했고 그의 경력은 끝났다. 네덜란드 검찰은 그가 협조하고 박사 학위를 포기한 점 등을 이유로 형사 기소를 추진하지 않았다. 이 사건은 사회과학의 '재현성 위기'에서 획기적인 사례로 남았고, 공개 데이터, 사전 등록, 결과의 독립적 검증에 대한 요구를 더욱 거세게 만들었다.

스타펠은 수년간 데이터를 조작했다. 그의 깔끔하고 정교한 결과가 바로 그 분야가 보상하던 것이었기 때문이다. 58편의 논문이 철회되었다.

스타펠이 수년간 데이터를 조작한 것은 그의 깔끔하고 정교한 결과가 바로 그 분야가 보상하던 것이었기 때문이다. 매력적인 가설을 뒷받침하는, 눈에 띄고 출판 가능한 발견이었다.

공동 저자들과 학술지들은 원자료를 보지 않은 채 그의 결과를 받아들였고, 그래서 사기는 발각되지 않았다.

데이터에 의문을 제기한 젊은 연구자들은 처음에는 무시당했다. 위계와 스타펠의 지위가 그를 보호했다.

엄격한 검증보다 깔끔하고 참신한 발견을 중시하는 출판 문화가 사기가 번성할 조건을 만들었다.

스타펠의 사기는 수년간 살아남았다. 그의 결과가 깔끔하고 정교했으며 사람들이 믿고 싶어 하는 것을 확인해 주었고, 아무도 원자료를 확인하지 않았기 때문이다.

스타펠 스캔들은 그 규모(58편 철회)와 학술 출판의 인센티브에 관해 드러낸 점 모두에서 가장 중대한 과학적 사기 사례 중 하나로 가르쳐지고 있다. 그것은 많은 무고한 공동 저자들의 경력에 타격을 주었고 심리학과 사회과학의 '재현성 위기' 논쟁을 격화시켜, 공개 데이터, 연구 사전 등록, 강화된 동료 심사 같은 개혁을 앞당겼다.