한 화학자가 손을 씻는 것을 잊었다 — 그리고 금지령을 견뎌낸 감미료를 발견했다

1879년, 존스 홉킨스 대학의 아이러 렘슨 연구실에서 일하던 화학자 콘스탄틴 팔베르크는 석탄 타르 유도체인 o-톨루엔설폰아미드의 산화를 연구하고 있었다. 어느 저녁, 그는 손을 씻지 않고 저녁 식사에 앉았고, 빵이 유난히 달콤한 맛이 난다는 것을 알아차렸다. 그는 그 달콤함을 그날 자신이 다루던 화합물인 벤조산 설프이미드로 거슬러 올라갔는데, 이는 설탕보다 300~500배 더 달았다.

팔베르크와 렘슨은 1879년과 1880년에 그들의 발견을 발표했다. 1884년, 팔베르크는 단독으로 특허를 출원하면서 그 물질을 사카린(라틴어 '사카룸', 설탕에서 유래)이라고 명명했다. 그는 독일 마그데부르크 근처의 공장에서 생산을 시작했고 부유해졌다. 공로를 공유해야 한다고 느꼈던 렘슨은 분개했다: '팔베르크는 악당이다. 내 이름이 그와 같은 숨결에 언급되는 것을 들으면 구역질이 난다.'

사카린은 제1차 세계대전 중 설탕 부족으로 가치 있는 대체품이 되면서 널리 사용되었다. 그 인기는 1960년대와 1970년대에 다이어트를 하는 사람들 사이에서 커졌다. 1977년, FDA는 사카린이 쥐에게 방광암을 일으킨다는 연구 결과가 나온 후 전면 금지를 제안했다. 업계 광고에 이끌린 대중의 반발이 금지령을 무산시켰다. 대신 2000년까지 경고 라벨이 요구되었다.

추가 연구는 그 암 메커니즘이 쥐에게만 특정된 것이며 인간에게는 적용되지 않는다고 밝혔다. 역학 연구는 일반적인 섭취 수준에서 인간에게 방광암의 증거를 찾지 못했다. EPA는 2010년에 사카린을 유해 성분 목록에서 제거했다. 오늘날 사카린은 가장 많이 연구되고 가장 안전한 인공 감미료 중 하나로 남아 있다.

그는 그 달콤함을 설탕보다 300~500배 더 단 벤조산 설프이미드로 거슬러 올라가 사카린으로 특허를 냈지만, 그 행동으로 멘토의 존경을 잃었다.

팔베르크는 감미료를 만들려던 것이 아니었다 — 그는 석탄 타르 유도체를 연구하고 있었고 저녁 식사 전에 손을 씻는 것을 잊었을 때 순전히 우연히 사카린을 발견했다.

팔베르크는 자신의 상사인 아이러 렘슨을 배제하고 단독으로 그 발견을 특허 냈는데 — 이 결정은 그들의 전문적 관계를 파괴했고 렘슨을 수십 년 동안 분개하게 만들었다.

FDA는 나중에 인간에게 무관하다고 밝혀진 쥐 연구를 근거로 1977년 사카린 금지를 제안했는데 — 그 감미료는 존재하지 않는 위험 때문에 23년 동안 암 경고 라벨 아래 있었다.

우연히 이루어진 발견도 여전히 발견이다 — 하지만 공로를 어떻게 나누느냐가 협력자를 유지할지 적을 얻을지를 결정한다. 팔베르크는 특허와 재산을 얻었지만 멘토를 잃었다.